McKenna nautti debyytistään Maple Leafsin tappiosta huolimatta

Gavin McKenna ei saanut NHL-uralleen tiistaina mitään unelma-alkua, mutta kuitenkin alun unelmalleen.

Tämänvuotisessa NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana varattu McKenna oli Toronto Maple Leafsin kokoonpanossa heti kauden 2026-27 ensimmäisessä ottelussa. Montreal Canadiens oli kanadalaisten seurojen kamppailussa vahvempi maalein 3-2, mutta nuori superlupaus pääsi antamaan ensimmäiset näyttönsä maailman parhaassa sarjassa.

– Tämä oli todella hauska kokemus. Tietenkin olisin halunnut saada tästä voiton, mutta tuntuu silti hyvältä saada ensimmäinen peli pois alta, McKenna pohdiskeli suuren toimittajajoukon ympäröimänä.

McKenna on yksi niistä harvoista 18-vuotiaista NHL-pelaajista, jotka onnistuivat pääsemään joukkueensa kokoonpanoon kauden avauskierrokselle. Hänet laitettiin Maple Leafsin kakkosketjun laitahyökkääjäksi John Tavaresin ja William Nylanderin viereen.

Jos Toronton tähtisentteri Auston Matthews mätti aikoinaan ensimmäisessä ottelussaan käsittämättömät neljä maalia, niin McKennan tilastorivi oli vaatimattomampi. Hän sai noin 15 minuuttia jääaikaa ja jäi tehopisteittä. Hän pääsi laukomaan kerran Canadiensin maalia kohti, mutta ilman tulosta.

McKennan omaan mieleen jäivät myös virheet, joista NHL-tason vastustaja rankaisi ankaralla kädellä. Plus-miinuslukema jäi kaksi maalia pakkaselle.

– Ei mennyt mitenkään loistavasti. Tuli pari kiekonmenetystä. Olen iloinen siitä, että pelaamme uudestaan jo keskiviikkona ja saan heti uuden mahdollisuuden kerätä itseni ja pyrkiä parempaan. Montreal on todella hyvä joukkue. Heiltä ei saanut paljoa aikaa tai tilaa, McKenna tunnusti.

McKenna oli yksi Toronton uusista kasvoista. Seura muun muassa viritteli aivan runkosarjan kynnyksellä ison kaupan, jossa se vahvistui hyökkääjä Kirill Martshenkolla. Columbus Blue Jacketsin tähtenä viime kaudet häärinyt venäläislaituri oli jo tiistaina osa Maple Leafsin ykkösketjua Matthewsin ja Jack Roslovicin rinnalla.

Lisää aiheesta: Toronto hankki Martshenkon Columbuksesta ja antoi vaihdossa Kniesin

Maanantaina hankittu Martshenko kirjautti syöttöpisteen ja kävi itsekin lähellä maalintekoa. Florida Panthersista hankittu maalivahti Sergei Bobrovski puolestaan torjui 21 kertaa Toronton tolppien välissä.

Maple Leafsin maalit tulivat silti tutulta suunnalta, sillä Nylander pöllytti Canadiensin verkkoa kahdesti. Ensimmäisen minuutin pikamaali vei Toronton jopa johtoon, mutta seuraavat kolme osumaa olivat vieraiden käsialaa, eikä Maple Leafs enää noussut Nylanderin loppuminuuttien kavennusta lähemmäs.

Toiveena on, että viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jääneen Toronton käyrä osoittaisi kaikkien muutosten jälkeen taas ylöspäin. Ainakin päävalmentaja Jim Hiller – hänkin uusi tekijä Maple Leafsin organisaatiossa – oli tappiosta huolimatta tyytyväinen.

– Rehellisesti sanottuna pelasimme mielestäni aika hyvin. Suurin osa Canadiensin saamista tilanteista oli meidän antamiamme. Menetimme kiekkoja puolustusalueella, ja se oli akilleenkantapäämme. Muilta osin pelasimme ihan kohtalaisesti, Hiller arvioi.

McKennalle NHL on jo kolmas sarjataso kahden kalenterivuoden aikana. Kaksi vuotta sitten hän aloitteli toista kauttaan Kanadan WHL-juniorisarjassa. Viime vuonna edessä oli hyppy Yhdysvaltojen yliopistosarjaan. Molemmilla kerroilla hän sai ennen pitkää juonesta kiinni ja alkoi tehdä komeita tehopisteitä.

NHL-debyyttikään ei tuntunut nuorta miestä huimaavan, vaikka paras jäikin vielä piiloon.

– Aika ja tila oli se suuri ero. Mielestäni hyppy ei ollut mikään mahdottoman suuri, ja ehkä olin vain vähän hermostunut. Peli on nopeaa, ja Montreal otti tilan nopeasti pois. Pitäisi vain pärjätä sillä, mitä saa, McKenna summasi.

– Tämä oli tietenkin kauden ensimmäinen ottelu. Kaikki ovat liikkeellä tuorein jaloin ja kovalla innolla. Jokainen on siis myös parhaimmillaan, hän lisäsi.

Seuraavia otteluita ei tarvitse odottaa kauaa. Toronto isännöi keskiviikkona New York Islandersia ja lauantaina Ottawa Senatorsia. Todennäköisesti McKennan huippuhetket ovat vasta tulossa, mutta tiistaissa kyse oli silti tärkeästä hetkestä, joka näytti saavan ainakin hänen äitinsä liikuttuneeksi.

– Tällaista on vaikea unohtaa. Sain vetää tulokaspelaajan kierroksen lämmittelyn alkuun ja nähdä perheeni eturivissä. Kuulin oman nimeni pelaajaesittelyissä. Sitten pääsin vielä pelaamaan ottelun Montrealia vastaan Toronton paidassa. Aika erityistä, McKenna sanoi.