Sebastian Aho auttoi Carolinaa varmistamaan playoff-paikkansa

Carolina Hurricanes saa alkaa kääntää katseitaan kohti kevään tärkeimpiä pelejä. Kahdeksas peräkkäinen paikka pudotuspeleihin varmistui torstaina, kun Hurricanes kaatoi Columbus Blue Jacketsin kotonaan maalein 5-1.

– Meillä on ollut hyviä joukkueita. Jokaisen vuoden tarina on kuitenkin vähän erilainen. Sillä ei ole varsinaisesti merkitystä, onko ollut edelliset kahdeksan vuotta mukana vai ulkona, tämä on taas ainutlaatuinen mahdollisuus yltää johonkin suureen. Se on tavoitteemme, ja teemme kaikkemme sen mahdollistamiseksi, torstaina kaksi maalia syöttänyt Carolinan ykkössentteri Sebastian Aho kertoi.

Pudotuspelit ovat kuitenkin olleet Hurricanesille jo pitkään enemmän sääntö kuin poikkeus. Joukkue on ollut mukana playoff-väännöissä kaikkina kahdeksana kautena Rod Brind'Amourin päävalmentajakaudella. Nyt paikka varmistui ensimmäisenä joukkueena Itäisessä konferenssissa.

– Mahtava saavutus. Harjoitusleirin alkamisesta lähtien kaikki puhuvat vain pudotuspeleistä, mutta tiedän, miten vaikeasta saavutuksesta on kyse. Pitää olla hyvä kuuden kuukauden ajan, Brind'Amour sanoi.

Torstain ottelun alkuvaiheista päätellen Carolinalla ei ollut aikomusta jättää mitään sattuman varaan. Heti ensimmäinen erä oli isänniltä hurja suoritus, jonka Blue Jackets sai tuntea nahoissaan.

Pelattuna ei ollut edes kolmea minuuttia, kun Logan Stankoven rikkoi kuparisen ohjaamalla K'Andre Millerin laukauksen Blue Jacketsin maalia vartioineen Elvis Merzlikinsin selän taakse. Kuusi minuuttia myöhemmin Stankoven seurasi Taylor Hallin laukauksen loppuun ja napautti Merzlikinsin torjunnasta tulleen paluukiekon käytännössä tyhjään maaliin. Erän puolivälin jälkeen Hurricanes rankaisi vielä kolmannen kerran. Aleksandr Nikishin laukoi kiekon alivoimalla vasemmalta verkkoon ja tilanteeksi jo 3-0.

– Saimme todella hyvän alun. Pääsimme johtoon emmekä päästäneet vastustajaa mukaan oikeastaan lainkaan. Otimme kaksi tärkeää pistettä, joilla paikka varmistui, Aho sanoi.

Blue Jacketsin ainoa osuma tuli toisessa erässä Denton Mateychukin tekemänä, mutta Jordan Martinook iski toiseen päätyyn vain 13 sekuntia myöhemmin. Kolmannessa erässä Hurricanes sai onnistumisen vielä ylivoimalleenkin Andrei Svetshnikovin sinetöidessä loppunumerot. Viimeistään se takaisi, että Raleigh'ssa saadaan jälleen unelmoida Stanley Cup -mestaruudesta.

– Tärkeintä on se, mitä annetaan omiin. Saimme todella vahvan alun, mutta kolmen maalin johdossa peli vähän muuttui. Pidin siitä, miten pystyimme enimmäkseen pitämään vastustajan paikat vähissä. Oli siellä muutama sellainenkin, mistä he olisivat voineet tehdä maaleja, mutta kokonaisuutena se puoli pelistä hoitui ihan hyvin, Brind'Amour arvioi.

– Pelasimme kiekon kanssa fiksusti. Pelasimme paljon vastustajan puolustajien takana ja painoimme hommia. Puolustus piti välimatkat pieninä eikä antanut vastustajalle oikein mitään, lisäsi Aho.

Puhuttelevin lukema oli Blue Jacketsin laukausten määrä. Hurricanesin maalivahti Frederik Andersen joutui torjumaan koko ottelun aikana vain yhdeksän kertaa.

– Columbus tuli toiseen erään aika vahvasti, mutta selvisimme siitä ja palasimme omaan juttuumme. Oli aika siistiä nähdä, miten saimme pelistämme taas kiinni. Kaikki sitoutuivat täysillä ja miettivät vain seuraavaa vaihtoa. Annoimme vastustajalle painetta ja teimme heidän työstään vaikeaa, kiitteli Andersen.

Kahdella syöttöpisteellä tiliään kartuttaneella Aholla on menossa neljän ottelun syöttöpisteputki (0+5). Pudotuspelipaikan varmistuttua hän voi tavoitella henkilökohtaista ennätystä, sillä NHL-uran yhden kauden syöttöpiste-ennätys on enää yhden päässä. Aho keräsi 53 syöttöpistettä kausina 2018-19 ja 2023-24.

– Maalinteko auttaa rakentamaan itseluottamusta, mutta olemme olleet hyviä pienissä jutuissa saadaksemme paikkoja. Aina on totta kai mahdollista parantaa ja toivottavasti pystymmekin olemaan jatkossa vielä parempia, Aho totesi.

Hurricanes pelaa runkosarjassa vielä seitsemän ottelua. Se on voittanut kaksi viimeisintä koitostaan ja johtaa Itäistä konferenssia 102 sarjapisteellään. Tampa Bay Lightning ja Buffalo Sabres hengittävät niskaan kahden pisteen päässä. Hurricanes ja Lightning ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän kuin Sabres.

Carolinan seuraavien kahden viikon päätavoite on kuitenkin viritellä konetta kohti kovimpia koitoksia.

– Tämä ei ole varsinainen päämäärämme, ja meistä jokainen tiedostaa sen. Mutta seuraavaan vaiheeseen ei pääse, jos ei pelaa ensin kuutta kuukautta vahvasti. Seuraavista kahdesta kuukaudesta tulee meidän tärkeimpämme, mutta sinne on aina ensin päästävä, Brind'Amour muistutteli pitkästä prosessista.