Meriläinen sai yllätyskomennuksen Vancouverin suomalaismafiaan

Leevi Meriläinen joutui vaihtamaan osoitettaan pikavauhdilla. Ottawa Senators laittoi maalivahdin siirtolistalle perjantaina, ja nyt hän jo harjoitteli Vancouver Canucksin pelaajana.

- Tässä on ollut muutama pitkä päivä Ottawassa kaikkea pakkaillessa ja tänne matkustaessa, Meriläinen kertoi ensimmäisten treenien jälkeen.

Kiireestä kertoo jotain jo se, että käytössä olivat edelleen Senators-väriset varusteet ja maski. Meriläinen oli ollut Senatorsin mies vuodesta 2022. Viime kaudella hän pääsi pelaamaan 20 NHL-ottelua, mikä oli enemmän kuin koskaan aiemmin. Torjuntaprosentti 86 oli kuitenkin vaatimaton, ja nyt Ottawa ei löytänyt 24-vuotiaalle tilaa kokoonpanostaan.

- En oikein tiennyt, mitä odottaa. Ei se ollut järkytys, mutta silti tuli uutisena, että joku oli napannut minut (siirtolistalta).

Canucksissa odottaa paljon tuttuakin. Vancouverissa on vahva suomalainen edustus maalivahti Kevin Lankisen, maalivahtivalmentaja Marko Toreniuksen ja hyökkääjä Aatu Rädyn muodossa.

Räty oli Meriläisen joukkuekaveri ensimmäisen kerran jo pikkupoikana Oulussa.

- Asumme kesäisin ihan vierekkäin, joten tunnen hänet todella hyvin. Pelasimme yhdessä joskus 10-vuotiaina, Meriläinen sanoi.

- Tämä on minulle tilaisuus, johon on tartuttava. Yritän siis tehdä niin.

Canucksin kausi alkaa kahdella peräkkäisellä ottelulla Edmonton Oilersia vastaan. Ensimmäinen peli pelataan Edmontonissa tiistaina, toinen Vancouverissa torstaina. Joukkueessa on lähtökohtaisesti suomalainen maalivahtikaksikko, sillä ykkösmaalivahti Thatcher Demko on toistaiseksi sivussa.
Päävalmentaja Manny Malhotra ei vielä ottanut kantaa siihen, pääsisikö Meriläinen pian jopa pelaamaan. Vastuu alkuvaiheen totuttelusta on maalivahtivalmentaja Toreniuksella.

- On paljon vaadittu, että uusi kaveri tulisi mukaan ja ottaisi kaiken haltuun. Hän tarvitsee hetken aikaa sopeutumiseen. Uskon kuitenkin jokaisen pelaajan kertovan, että tuntevat olonsa kotoisaksi saadessaan varusteet päälle ja päästessään jäälle, Malhotra sanoi.