Senators kaatoi Sabresin ja nousi pudotuspeliviivan päälle

Buffalo Sabres ei kyennyt hyödyntämään ensimmäistä mahdollisuuttaan varmistaa paikkansa auringossa.

Voitto torstaina Ottawa Senatorsia vastaan pelatusta vierasottelusta olisi siivittänyt Sabresin kevään ratkaisupeleihin 14 vuoden tauon jälkeen. Kuiva kausi ei kuitenkaan katkennut vielä, sillä Senators nousi tappioasemasta 4-1 voittoon.

– Jos haluamme saada pudotuspelivaiheessa aikaan mitään, niin meidän pitää pystyä löytämään erilaisia keinoja voittaa pelejä. Tänään emme todellakaan onnistuneet siinä, Buffalon puolustaja Mattias Samuelsson harmitteli.

Asetelmat Canadian Tire Centressä olivat siinä mielessä haastavat, että tietynlaista epätoivon vimmaa oli varmasti molemmilla puolilla kaukaloa. Jos Sabres hykertelee päästyään lähelle ensimmäistä pudotuspelipaikkaansa sitten vuoden 2011, niin Senators kävelee tulisilla hiilillä yrittäessään kammeta itsekin playoff-viivan yläpuolelle. Tappioihin ei ole varaa, sillä sijoitukset muuttuvat tällä hetkellä jokaisen tuloksen myötä.

– Kukaan ei halua päästä pudotuspeleihin enemmän kuin tämä joukkue, Senatorsin kapteeni Brady Tkachuk uhosi.

Maalittoman ensimmäisen erän jälkeen Sabres teki avausmaalin ottelun puolivälin lähestyessä. Samuelsson sai kiekon Bowen Byramilta, hakeutui vetopaikkaan ja hyödynsi maalivahti Linus Ullmarkin edessä olleen maskin.

Senatorsin tasoitus tuli kuusi minuuttia myöhemmin. Ridly Greig katkaisi purkuyrityksen ja käänsi paineen kohti Ukko-Pekka Luukkosen vartioimaa Sabresin maalia. Tkachuk tavoitti syötöllään Dylan Cozensin, joka ohjasi kiekon taitavasti maaliin yhden käden mailaotteella.

Ratkaisevan irtioton käynnisti kolmannessa erässä Lars Eller. Artjom Zub laukoi siniviivalta, ja tanskalaishyökkääjä ohjasi kiekon sisään. Kaksi viimeistä osumaa olivat Greigin ja Shane Pinton tekemiä ja syntyivät loppuhetkillä Sabresin tyhjään verkkoon.

– Vastustaja otti pelin haltuunsa kahden viimeisen erän aikana. He luistelivat ja kamppailivat meidät kumoon. Heillä oli enemmän epätoivoa kuin meillä, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi.

Kolmannen peräkkäisen ottelunsa aloittavana maalivahtina pelannut Luukkonen torjui ottelussa 20 kertaa. Senatorsin puolustuksen suomalaisista Nikolas Matinpalo pelasi yli 24 minuuttia ja taklasi kahdesti, kun taas Lassi Thomson ehti merkkauttaa 21 minuutin jääajallaan makean plus-miinuslukeman +2.

Senators oli hävinnyt kolme viimeisintä otteluaan ja lisännyt jälleen omaa ahdinkoaan. Itäisen konferenssin villeistä korteista pudotuspeleihin käydään niin kiivasta kamppailua, että kaksikin peräkkäistä tappiota tuntuvat tässä vaiheessa kautta kohtalokkailta.

Torstain tulosten myötä Ottawa (88 pistettä) on jälleen viivan yläpuolella, kiinni toisessa villissä kortissa. Täsmälleen yhtä monta pistettä on Detroit Red Wingsillä ja Columbus Blue Jacketsilla, jotka väijyvät viivan alapuolella. Philadelphia Flyers on kahden pisteen päässä, ja Washington Capitalsiin matkaa on vain kolme pistettä.

Atlantic-divisioonan suorat pudotuspelipaikat ovat jo käytännössä karanneet Senatorsin ulottuvilta.

– Tämä oli meiltä loistava suoritus. Buffalo on todella hyvä joukkue, joka on pelannut loistavaa jääkiekkoa. Olen ylpeä joukkueestamme ja siitä, että väänsimme tästä voiton, Cozens sanoi.

Sabresin otsilla hikikarpaloita pitäisi olla vähemmän. Se on tällä hetkellä sadan pisteen joukkue ja tasoissa Tampa Bay Lightningin kanssa Atlantic-divisioonan kärjessä. Montreal Canadiens on kaksi pistettä perässä.

Kun takana on kuitenkin puolitoista vuosikymmentä tuskaa, voi viimeistenkin puuttuvien pisteiden saaminen lisätä hermoilua. Seuraava mahdollisuus tulee lauantaina toisen epätoivoisen isännän vieraana Washingtonissa.

– Tiesimme tietenkin voiton panokset. Tämä on ehdottomasti pettymys, mutta tilanteemme huomioiden emme ole missään umpikujassa. Pitää vain palata hommiin ja pystyä parin päivän kuluttua parempaan suoritukseen, Samuelsson ohjeisti.