Floridasta tuli voittonsa myötä NHL-historian viides joukkue, joka onnistuu jättämään hallitsevan Stanley Cup -mestarin maaleitta kauden avausottelussa. Aiemmin samaan ovat pystyneet San Jose Sharks (2014-15), Toronto Maple Leafs (1941-42, 1939-40) ja New York Rangers (1926-27).
Panthersin kokoonpanossa nähtiin tiistaina useita uusia kasvoja, mutta suurimman huomion keräsi pitkän tauon jälkeen tositoimiin palannut kapteeni Aleksander Barkov. Koko viime NHL-kauden polvivamman takia sivussa ollut suomalaistähti pelasi avausottelussa reilut 20 minuuttia, ja hänelle merkittiin tilastoihin yksi laukaus maalia kohti.
– Tuntui todella hienolta päästä jälleen jäälle. Pelinopeus oli todella kova, mutta yritin olla ajattelematta sitä liikaa. Joukkueestamme löytyy todella hyviä pelaajia, jotka tekivät paluustani helpomman, Barkov kommentoi heti avausvoiton jälkeen.
Florida vei ottelun laukaukset nimiinsä niukasti lukemin 20-15, eikä suurempia eroja nähty muissakaan tilastokategorioissa. Molemmat joukkueet pääsivät pelaamaan ylivoimaa yli kymmenen minuutin ajan, mutta vahvat alivoimanelikot vetivät tällä kertaa pidemmän korren.
Barkov oli todella tyytyväinen siihen, kuinka kärsivällisesti Panthers jaksoi odottaa omia tilaisuuksiaan.
– Tämä oli kahden laadukkaan joukkueen kohtaaminen, jossa mitattiin myös molempien kärsivällisyyttä. Ottelut Hurricanesia vastaan ovat aina todella tasaisia, mutta selvisimme mielestäni ensimmäisestä haasteesta hyvin. Olimme kurinalaisia läpi ottelun ja odotimme oikeaa aikaa iskeä ratkaisu, Barkov kertoi.
Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan kapteeni Barkovin paluu oli merkittävä asia monessa mielessä. Suomalaishyökkääjä on joukkueen johtaja kaukalossa, mutta samalla hänen toiminnallaan on vaikutusta myös koko seuran toimintatapoihin.
– Olin todella vaikuttunut siitä, kuinka hyvältä Barkovin pelaaminen näytti vielä aivan ottelun loppuhetkillä. Hän on jälleen hyvässä kunnossa, mikä näkyi myös fyysisessä pelissä. Meillä on tänä vuonna hyökkäyksessämme aavistuksen enemmän leveyttä, joten voimme pitää Barkovin peliminuutit kurissa, Maurice tiivisti.
Hurricanesille avausottelusta jäi karvas maku, vaikka ilta käynnistyikin komeilla mestaruusjuhlilla. Vierasjoukkue lähti telineistä terävämmin liikkeelle, eikä ottelun hallinta siirtynyt missään vaiheessa kokonaan hurrikaaneille. Carolinan ykkössentteri Sebastian Aho ei ollut kuitenkaan huolissaan siitä, miten hänen joukkueensa esiintyi.
– Molemmat joukkueet puolustivat tänään todella tiiviisti. Florida oli ensimmäisessä erässä ehkä hiukan niskan päällä, mutta pystyimme onneksi myöhemmin vastaamaan heidän intensiteettiinsä. Meidän olisi pitänyt hyödyntää ylivoimamahdollisuutemme tehokkaammin, mutta toisaalta onnistuimme myös estämään vastustajan yritykset onnistuneesti, Aho kommentoi.
