Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.
Suomessa polkaistiin syyskuun alussa käyntiin Liigan "superkausi" 17 joukkueen voimin. Tapahtumia on piisannut ensimmäisen kuukauden aikana siinä määrin, että vaatisi useamman erillisen jutun, että ne kaikki voisi käsitellä. Kuoritaan siis vain kermat kakun päältä.
Lauantaina 19. syyskuuta kuultiin yllättävä uutinen HIFK:n leiristä, kun kokenut keskushyökkääjä Jori Lehterä päätti lopettaa peliuransa. Hän kiekkoili viime vuosikymmenen lopulla viisi kautta NHL:ää St. Louis Bluesissa ja Philadelphia Flyersissa. Päätöstä ei osattu odottaa, sillä Lehterä oli pelannut kauden neljä ensimmäistä ottelua normaalisti helsinkiläisseuran riveissä. Lauantaisessa Lukko-ottelussa hän ei kuitenkaan ollut enää kokoonpanossa, ja lopettamispäätös tuli julki myöhemmin samana iltana.
Lehterä ehätti pian kommentoimaan yllättävää päätöstään sosiaalisessa mediassa ja jätti viestissään vielä pienen mahdollisuuden paluulle, mutta muutaman päivän kuluttua hän kertoi Ilta-Sanomille, ettei pelihaluja enää ole.
– En ole menossa yhtään mihinkään. En ole neuvotellut kenenkään kanssa, eikä kiinnostakaan neuvotella, Lehterä oli todennut Ilta-Sanomien mukaan.
Myös Helsingin toisella joukkueella, Jokereilla, on riittänyt ohjelmaa syyskuun aikana. Jokerit teki odotetun paluun liigajäille 12 vuoden tauon jälkeen. Narripaidat pelasivat kauden ensimmäisen ottelunsa 1. syyskuuta Vaasan Sportin vieraana, mutta joutuivat poistumaan kotimatkalle voittolaukauskilpailussa kärsitty tappio niskassaan.
Jokerit on Helsingin jättiläinen, joka herättää tunteita pelkällä olemassaolollaan. Vaasasta alkoi kuitenkin viiden ottelun tappioputki, jonka aikana joukkueen maalivahtiruletti pyöri ja kengät heiluivat katsomossa osoittaen sitä, että joukkueen päävalmentaja Tomek Valtosen olisi fanien mielestä aika lähteä.
Jokerit pystyi korjaamaan kurssiaan Valtosen kannalta viimeisellä hetkellä ja kaatoi Pelicansin kotikaukalossaan maalein 3-0. Seuraavissa kahdessa ottelussa tuli kuitenkin takkiin, ja Valtonen sai lähtöpassit viikko sitten lauantaina. Apuvalmentaja Juuso Hahl otti vetovastuun Jokereiden penkin takana.
Entinen NHL-puolustaja Sustr kovassa iskussa
Sarjataulukon pohjilla alkukauden viettäneiden HIFK:n ja Jokereiden vastapainoksi syyskuu on tarjonnut myös odottamattomia menestystarinoita. Kauden ennakkospekulaatioissa putoamaan tuomittu Mikkelin Jukurit on ollut kovassa iskussa ja raapinut kymmenestä ottelustaan 20 pistettä. Se oikeuttaa sarjataulukon jaettuun kärkipaikkaan Ilveksen kanssa.
Jukureiden ykköshärkänä on operoinut slovakialaispuolustaja Andrej Sustr, joka johtaa Liigan pistepörssiä vastoin kaikkia odotuksia kerättyään kymmeneen otteluun 13 syöttöpistettä. Kaksi vuotta sitten slovakkijätti nakutti Tapparassa 1+11=12 pistetä 38 ottelussa. Sustr on tuttu myös NHL:n seuraajille, sillä hän pelasi Tampa Bay Lightningissa ja Anaheim Ducksissa kaikkiaan 361 runkosarjaottelua ja 46 pudotuspeliä vuosina 2013-22.
Liiga-joukkueet ovat kokeneet myös menetyksiä. Vegas Golden Knights varasi Tappara-puolustaja Juho Piiparisen tämän kesän NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella varaustilaisuuden 29. pelaajana. Piiparisen oli määrä jatkaa pelejään tällä kaudella Tapparassa, mutta hänet kutsuttiin Golden Knightsin harjoitusleirille ja lähetettiin lopulta OHL:n London Knightsiin. Hän ennätti pelata tänä syksynä vain yhden Liiga-ottelun.
Viime kaudella hurjaa tulosta Liigassa tehnyt hyökkääjä Benjamin Rautiainen sen sijaan palasi Tapparaan. Rautiainen antoi hyviä näyttöjä Lightningin harjoitusleirillä ja NHL-pelipaikka oli pienestä kiinni, mutta hän palasi kotimaahan vielä täksi kaudeksi. Huippulupaus pelasi kauden ensimmäisen ottelunsa Tapparassa keskiviikkona, kun KooKoo vieraili Tampereella, mutta ei yltänyt vielä tehopisteille.
Jukurit ei puolestaan saa takaisin latvialaispuolustaja Alberts Smitsiä, joka teki viime kaudella lopullisen läpimurtonsa Mikkelissä. New York Rangers varasi Smitsin tämän kesän NHL Draftissa viidentenä pelaajana ja päätti pitää hänet Pohjois-Amerikassa. Smits teki NHL-debyyttinsä tiistaina ja pelasi vajaat 17 minuuttia, kun Rangers vieraili Bostonissa.
NHL:n kannalta mielenkiintoisin lupaus tällä Liiga-kaudella on hyökkääjä Oliver Suvanto, jonka Washington Capitals varasi tänä kesänä NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella 18. pelaajana. Tapparassa kiekkoileva Suvanto on kerännyt alkukaudella pelaamissaan seitsemässä ottelussa tehot 1+3.
Koppanen tuli vakuuttavasti takaisin Eurooppaan
Hyökkääjä Joona Koppanen on yksi sitkeimmin NHL-paikkaa hakeneista suomalaispelaajista koskaan. Koppanen vietti Pohjois-Amerikassa kahdeksan kautta, joiden aikana hän pääsi pelaamaan Boston Bruinsissa ja Pittsburgh Penguinsissa kaikkiaan 33 NHL-ottelua, mutta vakituista ruutua ei löytynyt.
Täksi kaudeksi Koppanen palasi Eurooppaan pelaamaan SHL:ää Luleå HF:n paidassa. Hän tuli ryminällä Ruotsin pääsarjaan ja täräytti heti ensimmäisessä ottelussaan hattutempun sekä kirjautti vielä syöttöpisteenkin. Koppanen on kerännyt kauden neljässä ensimmäisessä ottelussaan kuusi (4+2) tehopistettä.
Toisen kautensa Sveitsin NL:ssä aloittanut Genève-Servetten hyökkääjä Jesse Puljujärvi on ollut niin ikään elementissään. Hän on paukuttanut kahdeksaan ensimmäiseen otteluun tehot 5+6=11 ja ehtinyt tapojensa mukaan levittää iloista ilmapiiriä ympärilleen muun muassa räppäämällä seuran somevideolla.
