Valmentajilla kovat odotukset Konsta Heleniukselle ja Oliver Kapaselle

Ainakin kahdelta suomalaiselta pelaajalta toivotaan alkavalla NHL-kaudella merkittäviä kehitysaskelia kohti huippua.

Oliver Kapanen sai jo viime kaudella hyvän roolin Montreal Canadiensin hyökkäyksessä, vaikka pudotuspeleissä luottoa valmennukselta tuli selvästi vähemmän. Konsta Helenius puolestaan joutui odottamaan omaa vuoroaan kärsivällisesti, mutta kausi oli nousujohteinen ja nyt Helenius saattaa olla vakiokasvo Buffalo Sabresin kokoonpanossa.

Molempien pelaajien valmentajat ovat innoissaan näkemästään. Heleniuksen ennakkoluulottomuus on tehnyt vaikutuksen Sabresin päävalmentaja Lindy Ruffiin.

– Hän on aika itsevarma nuorukainen, jota ei häiritse kovinkaan moni asia. Hän ei pelkää juuri mitään. Hän haluaa kiekon lapaansa tärkeällä hetkellä ja päästä pelaamaan, Ruff kuvaili.

Helenius ehti saada kahdessa harjoitusottelussa pistetilinsä avattua maalisyötöllä. Hän myös laukoi vastustajan maalia kohti kolmesti, mutta tuloksetta. Alkukesästä 20 vuotta täyttänyt Helenius iski viime kauden yhdeksässä ottelussaan neljä pistettä ja osui pudotuspelien neljässä ottelussaan vielä kahdesti.

– Häneltä voi pyytää yhtä vaihtoa laitahyökkääjänä jossain ketjussa. Eilen hän oli voittanut kaikki viisi aloitustaan ja laitoin hänet kentälle sentterinä jatkoajalla. Hän on saanut minuutteja alivoimalla ja hoitanut senkin homman hienosti. Hän on valmis mihin tahansa. Uskon sen olevan paras puoli, Ruff sanoi.

Kapasen kohdalla ensimmäinen NHL-kausi katkesi pari vuotta sitten lainakomennukseen Ruotsin SHL:ään. Viime kaudella hän kuitenkin pelasi kaikki 82 ottelua ja mätti lupaavat 22 maalia. Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis uskoo, että suomalaisesta saadaan irti vielä rutkasti enemmänkin tehoja kuin viime kauden 37 pistettä.

– Hän on todella älykäs pelaaja. Jokaisen nuoren pelaajan kohdalla hyökkäyssuunnan pelaaminen parantuu ajan myötä, koska peli ympärillä alkaa tuntua hitaammalta. Monet nuoret pelaajat opettelevat sitä toista puolta pelistä, ja Kapasella se on jo kunnossa, St. Louis sanoi.

Kapanen sai viime kaudella 16 ääntä vuoden tulokaspelaajan Calder Trophy -äänestyksessä. Hän jäi joukkueensa sisälläkin Ivan Demidovin varjoon, ja pari vuotta nuorempi venäläislaituri sijoittui Calder-äänestyksessä toiseksi. Tällä kaudella Kapaselle saattaa olla tarjolla kakkosketjun keskushyökkääjän roolia, esimerkiksi juuri Demidovin sentterinä.

St. Louis arveli tehokkaiden laiturien olevan oiva yhdistelmä Kapasen ominaisuuksille.

– Puolustussuuntaan hän on aika lailla huippuluokkaa siinä, miten hän lukee tilanteita. Hänet on laitettu pelaamaan taitavampien pelaajien kanssa, koska yritämme löytää keinot lisätä hyökkäämistä – olipa kyse sitten kiekon tuomisesta keskialueen yli tai hyökkäysalueella viettämämme ajan pidentämisestä.

Heleniuksen varsinainen tulokaskausi on vasta alkamassa. Hän on tehnyt vakuuttavaa jälkeä Sabresin farmijoukkueessa ja takoi viime talvena AHL:ssä tasan pisteen per peli. Nyt tavoitteena on, että Tapparan junioreista Mikkelin Jukureiden liigajoukkueeseen ja sieltä Pohjois-Amerikkaan kulkeutunut Helenius ei enää palaisi NHL:ää alemmille tasoille.

Keväällä suoritukset pudotuspeleissä tekivät Heleniuksen pudottamisen kokoonpanosta liki mahdottomaksi. Kauden päätteeksi hän vielä todisti kylmäpäisyytensä ratkaisemalla miesten maailmanmestaruuden Suomelle. Helenius teki kuudessa MM-kisojen ottelussa kuusi pistettä, joista viimeinen oli loppuottelun voittomaali jatkoajalla.

Kaiken nähnyt Ruff näki uroteon yhtenä monista erittäin lupaavan nuoren pelaajan polulla tähteyteen.

– Ne ovat sellaisia hetkiä, joita muistellaan myöhemmin. Ne ovat askelia matkalla johonkin. Matkalla päämäärään tulee aina haasteita, koko ajan. Pitää vain jatkaa etenemistä. Se oli iso hetki, ja lisää isompia hetkiä on tulossa. Se maali oli sellainen juttu, jota voi ihastella ja sitten todeta, että se on nyt tehty – mitä voi tehdä seuraavaksi?

Tämän kaksikon kohdalla luvassa lienee myös muutamia mielenkiintoisia kaksintaisteluja, sillä Sabres ja Canadiens kamppailevat paikoista pudotuspeleihin samassa divisioonassa. Viime kaudella Sabres rynnisti Atlantic-divisioonan voittoon, kun taas Canadiens sijoittui kolmanneksi tasapistein toiseksi tulleen Tampa Bay Lightningin kanssa.

Canadiens aloittaa kautensa tiistaina ja Sabres torstaina. Ensimmäinen keskinäinen ottelu on luvassa lauantaina 17. lokakuuta.