Vegasin Erik Haula odottaa kauden huipennusta

Vegas Golden Knightsin ainoa suomalaispelaaja Erik Haula on saanut nauttia uransa uudesta suunnasta täysin rinnoin. Monen joukkuetoverinsa tavoin Haula on pelannut elämänsä kauden, joka huipentuu Washington Capitalsia vastaan pelattavaan Stanley Cup -finaalisarjaan.

• Tuntuu aivan uskomattomalta. NHL:ään pääseminen on yksi asia, mutta mahdollisuus pelata finaaleissa on vielä ihan toista, Haula iloitsi sunnuntaina finaalisarjan alla.

Haula sanoi saaneensa tsemppiviestin Mikko Koivulta, joka kehotti nauttimaan jokaisesta hetkestä ja laittamaan nyt kaiken peliin. He olivat joukkutovereita vielä viime kaudella, jolloin Haula pelasi neljännen kautensa Minnesota Wildissa.
Wild-vuosista tehokkaimpanaan Haula onnistui tekemään 34 tehopistettä. Vegasissa hän iski tällä kaudella runkosarjassa enemmän pelkästään maaleja kuin Minnesotassa kolmella muulla kaudella pisteitä.
- Hyökkäävään rooliin on pitänyt totutella uudelleen. Kolmannessa ja neljässä ketjussa ei ajattele samalla tavalla kuin ykkös- tai kakkosketjussa. Se on ollut iso ero, Haula pohti.

• Paljon on kyse vain saadusta mahdollisuudesta. Mahdollisuudesta pelata kärkiketjujen minuutteja ja ylivoimaa. Oikeastaan kaikki liittyy siihen, hän lisäsi.
  Odotuksia uhmannut Golden Knightsin debyyttikausi on nostanut monta sen pelaajaa aivan uudelle tasolle. Haula, 27, on yksi heistä.
  Vuosi sitten harva tuskin olisi osannut ennakoida Haulalle 29 maalin kautta ja samaa pistemäärää muiden muassa Toronto Maple Leafsin Nazem Kadrin ja Vancouver Canucksin Daniel Sedinin kanssa. Vegasin ryhmää on toistuvasti kuvailtu hylkiöiksi, jotka eivät kelvanneet muille, mutta viime kuukaudet ovat varmasti saaneet monet epäilemään päätöksiään.
  Lisää aiheesta: [Vegas Golden Knights sai palasensa kohdalleen]
  - Kaikilla oli jotain näytettävää ja kova halu pelata. Kaikki halusivat saada uuden roolin ja päästä näyttämään sekä itselleen että muille. Meillä on ollut hauskaa yhdessä koko kauden ajan, ja olemme olleet aika tunnevetoinen joukkue. Olemme samalla viivalla - kaikki mitä on saatu, on ansaittu yhdessä, Haula kuvaili.
  Pudotuspeleissä Vegas on suoriutunut jopa paremmin kuin runkosarjassa. Los Angeles Kingsin kaataminen ensimmäisellä playoff-kierroksella suoraan neljässä ottelussa oli kova näyttö, eikä San Jose Sharks pystynyt ryöstämään Golden Knightsilta kuin kaksi voittoa toisella kierroksella. Winnipeg Jets voitti puolestaan Läntisen konferenssin finaalisarjan ensimmäisen kamppailun, mutta sen jälkeen pelattiin Vegasin tahdissa.
  Haula on ennättänyt kerätä pudotuspeleissä tililleen 3+4=7 tehopistettä. Tehokkaimmillaan hän oli Sharksia vastaan pelatussa sarjassa, jolloin kuudessa ottelussa syntyi kaksi maalia ja kolme maalisyöttöä. Nyt edellisestä osumasta on vierähtänyt jo kuusi ottelua, joten ketsuppipullon saattaa olla aika taas aueta kauden tärkeimmällä hetkellä.

Toistaiseksi Vegas on aloittanut kaikki pudotuspelisarjansa vahvasti, eikä yksikään vastustaja ole missään vaiheessa päässyt asettumaan kuskin paikalle. Suuren avun siihen on tuonut muutaman päivän ylimääräinen lepo, jonka Golden Knights on kliinisillä suorituksillaan ansainnut sarjojen väliin. Finaalisarjankin alla joukkue on saanut palautua yli viikon ajan.
- Ensimmäisen sarjan jälkeen oli yhdeksän päivää vapaata, kahden seuraavan jälkeen seitsemän. Se on varmasti ollut hyödyksi. Olemme saaneet lepoa ja pystyneet hoitamaan kaikki naarmut kuntoon sarjojen välissä, Haula totesi.