Vegas Golden Knights sai palasensa kohdalleen

Nyt Vegas Golden Knights on Stanley Cup -finaaleissa, eikä kukaan ota sitä paikkaa ritareilta pois. On aika selvittää, miten joukkue pääsi finaalisarjaan, jonka voittajaa odottaa jääkiekkoilun himoituin palkinto.

Hyökkääjä James Neal palaa aivan runkosarjan alkuun, kun Golden Knights voitti kaksi vierasottelua ja pääsi Arizona Coytesia vastaan pelattuun kotiavaukseen. Siitäkin irtosi voitto (5-2).

[Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä @NHL_fi]

- Jouluna olimme laajennusjoukkueena sarjan ykkösjoukkue. Se oli aika siistiä. Silloin osoitimme, ettemme ole täällä pelleilemässä, vaan voimme saada jotain erityistä aikaan, Neal sanoi.

- Voitimme Pacific-divisioonan ja saimme kotiedun. Olimme innoissamme. Emme olleet maailman kokenein joukkue, mutta jätkät olivat valmiita todistamaan kykynsä ja pelaamaan joka ilta täysillä toisilleen, hän jatkoi.

Vanhan sanonnan mukaan voitot potkivat joukkuetta eteenpäin, mutta se myös herättää huomiota koko NHL:ssä. Niin on käynyt myös Golden Knightsille. Neal kuitenkin korostaa, etteivät pelaajat alkaneet miettiä pudotuspelejä liian aikaisin, vaikka hyvän runkosarjan aikana Golden Knightsin mahdollinen menestyminen loppukaudesta nousikin puheenaiheeksi.

- Jopa silloin kun varmistimme playoff-paikan, emme korostaneet asiaa, Neal kertoi.

- Voittaminen sai meidät haluamaan lisää. Hyvän alun jälkeen olimme tappion jälkeen nälkäisiä, ettei tappioita tulisi monta putkeen.

Sentteri Cody Eakin totesi, että odotukset ovat kasvaneet kauden aikana. Kun Golden Knights voitti ensimmäisen kuukauden aikana ja pelasi hyvin vieraissa, itseluottamus nousi.

Video: James Neal tekee Golden Knightsin ensimmäisen maalin

- Ei ole mitään yhtä juttua, vaan kaikki tekemämme hyvät asiat. Syy menestykseen on siinä, että olemme kaikki samalla sivulla. Puhumme siitä, miten epäitsekäs joukkueemme on. Kun pelaamme oikealla tavalla, vauhtiamme vastaan on vaikea puolustaa, Eakin sanoi.

Päävalmentaja Gerard Gallant muisteli Dallas Starsia ja Nashville Predatorsia vastaan pelattuja joulukuun vieraspelejä. Gallant tiesi edessä olevan ison haasteen, mutta ottelut sujuivat hyvin ja Golden Knights voitti molemmat.

- Emme voittaneet heitä onnella, vaan olimme parempia molemmissa peleissä. Silloin tunsin luottavani paljon joukkueeseemme. Pelaajat ajattelivat, että voimme voittaa kenet tahansa, jos pelaamme samalla tavalla, Gallant sanoi.

- Se on ollut ajattelutapanamme koko vuoden. Mennään pelaamaan, pidetään hauskaa, tehdään lujaa töitä ja katsotaan missä olemme sen jälkeen. Useimpina iltoina olimme tyytyväisiä esitykseemme, valmentaja lisäsi.

Jonathan Marchessault on ollut yksi Golden Knightsin kauden suurimpia yllättäjiä ja valopilkkuja. Hän on eniten yllättynyt joukkueen tasaisista otteista. Jos Golden Knights on pelannut huonomman ottelun, se on palannut nopeasti ruotuun.

Video: Erik Haula tapasi toimittajia ennen finaalisarjaa

- Pudotuspeleissä jokainen on pelannut ensiluokkaisesti, kun olemme tarvinneet sen parhaan pelimme. Marc-Andre Fleuryn mahtava maalivahtipeli on tuonut meidät tänne, mutta yhtä lailla joukkueen syvyys, Marchessault tuumi.

Nopea hyökkääjä muistutti, että Winnipeg Jetsiä vastaan pelatussa viidennessä konferenssifinaalissa pienemmissä rooleissa pelaavat Alex Tuch ja Ryan Reaves laittoivat kiekkoa reppuun.

- Joukkueessamme ei ole mitään kuppikuntia. Me tulimme kaikki tänne samasta tilanteesta, meillä oli paljon näytettävää. Jos rehellisiä ollaan, kaikki loksahti kohdalleen saman tien. Kaikki olivat nöyriä ja onnellisia, että saivat olla osa tätä, Marchessault kertoi.

Video: VGK-WPG: Marc-Andre Fleuryn jäätävä tuplatorjunta

- Halusimme tehdä parhaamme, ja niin teimmekin. Annoimme vain mennä. Emme halunneet katsoa liian pitkälle eteenpäin tai mitään sellaista. Halusimme vain keskittyä seuraavaan peliin.

Eakin ei löydä mitään yhtä yllättävää asiaa Golden Knightsin kaudesta, mutta hän korostaa Marchessault'n tapaan laajuuden merkitystä. Takarivistä on noussut hyviä ratkaisijoita: Brayden McNabbin iski voittomaalin Los Angeles Kingsiä vastaan pelatussa sarjassa ja Reaves ratkaisi osumallaan Jets-sarjan. Lisäksi Fleury, Marchessault, William Karlsson ja Reilly Smith ovat pelanneet kokonaisuutena kerrassaan upeat kaudet.

- Jokainen pelaaja on nostanut tasoaan vuorotellen, ja kaikki ajattelevat, että he pystyvät siihen. Se kertoo luonteestamme, Eakin kuvaili.

Puolustaja Deryk Engelland on yksi niistä tasonnostajista. Hän on viimeiseen asti joukkueen mies, joka ei taivu vaikeillakaan hetkillä. Hänkin korostaa yhteisen lähtökohdan merkitystä. Myös Engelland kertoo tajunneensa joulutauolla, että joukkue on oikeasti divisioonan kärjessä. Silloin hän ymmärsi, että tällä joukkueella on kapasiteettia tehdä tuhoa loppukaudenkin aikana.

- Jätkät tulivat tänne ja näkivät mahdollisuuden. Ei ollut ketjuja tai pakkipareja valmiina, piti vain pelata peliaikansa eteen. Jokainen halusi pelata enemmän ja saada isomman roolin, Engelland sanoi.

Pelillisesti nopeus on ollut Golden Knightsin vahvin ase. Smith korosti, että nopeat vastaiskut ovat olleet tärkeä osa-alue joukkueen menestyksessä.

[Lisää aiheesta: Vegas ja Washington valmiina finaaleihin]

- Kun puolustuksemme pystyy pitämään välimatkat tiiviinä ja pakottamaan vastustajan kiekonmenetyksiin, silloin pelaamme parasta peliämme. Se vaatii, että jokainen pystyy pelaamaan vastaiskupeliä. Puolustajamme tekevät hyvää työtä siinä, etteivät he anna liikaa tilaa vastustajalle, Smith analysoi.

Niin hyvä kuin Golden Knightsin kausi on ollutkin, liialliseen peruutuspeiliin tuijotteluun ei ole varaa. Kauden huipennus on vasta edessä.

- Tiedämme, että meillä on vielä työtä tehtävänä. Tarvitsemme neljä voittoa lisää, puolustaja McNabb summasi tilanteen.