Vegasin ritarit tyhjensivät palkintopöydän

Vaikka Vegas Golden Knightsin debyyttikausi NHL:ssä on ollut jo hetken aikaa ohi ainakin kaukalon puolella, positiivista jälkipyykkiä pestään edelleen. Uskomattoman ensimmäisen kauden pelannut laajennusjoukkue yllätti koko kiekkomaailman taistelemalla tiensä aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Golden Knightsin nimi oli jälleen kaikkien huulilla 2018 NHL Awards -palkintogaalassa, sillä henkilökohtaisista palkinnoista Las Vegasiin päätyi peräti neljä. Nuo neljä tarinaa niputtavat laajennusjoukkueen sensaation kokonaisuudeksi. Vaikka noiden neljän palkinnon voittajan lähtökohdat ovat erilaiset, he muodostivat tällä kaudella ritareiden ytimen ja sielun.
Hyökkääjä William Karlsson on ehdottomasti yksi niistä nimistä, jotka nousevat ensimmäisenä esiin, kun puhutaan Vegasin ihmeestä. Golden Knights nappasi Karlssonin Columbus Blue Jacketsista viime kesän laajennusdraftissa. Sinitakeissa alempiin ketjuihin jämähtänyt ruotsalainen nappasi välittömästi Vegasin ritareiden ykkössentterin tontin haltuunsa.
Lisää aiheesta: [He juhlivat 2018 NHL Awards -palkintogaalassa]
Kauden päätteeksi Karlsson komeili maalipörssin kolmannella sijalla 43 osumallaan. Monipuolinen sentteri voitti myös koko taalaliigan plus-miinustilaston lukemalla +49.
Karlssonin upea kausi kruunattiin keskiviikkona Lady Byng Trophylla. Palkinto annetaan pelaajalle, joka on osoittanut kauden aikana parasta urheiluhenkeä ja herrasmiesmäistä käytöstä yhdistettynä pelin hyvään tasoon.
Karlsson edustaa tämän vuoden Golden Knightsia parhaimmillaan. Häneltä ei odotettu ennen kautta mitään ihmeempiä, mutta kun ruotsalainen sai mahdollisuuden ja pääsi pelaamaan yhtenäisessä joukkueessa, tulos oli järisyttävän kova.
Vegasin pelaajistosta toinen palkinnon voittanut pelaaja oli puolustaja Deryk Engelland, joka voitti Mark Messier Leadership Awardin. Tuo palkinto jaetaan pelaajalle, joka on osoittanut positiivista esimerkkiä jäällä, vaikutusta joukkuetovereihin ja omistautumista yhteisön toimintaan ja hyväntekeväisyyteen.

• Jokainen pelaaja haluaa varmasti auttaa mahdollisuuksiensa mukaan kaikkia. Meidän joukkueestamme moni muukin voisi olla täällä lavalla. Tämä tuntuu silti todella hienolta. Oli upeaa olla lavalla samaan aikaan Mark Messierin kanssa, hehkutti Engelland.
  Jos Karlsson edusti ritareita parhaiten pelilliseltä puolelta, Engelland, 36, on Golden Knightsin tarinan sielu ja isähahmo.
  Kanadalainen sai viime kesänä unelmasiirron takaisin ammattilaisuransa alkulähteille, kun Golden Knights poimi hänet laajennusdraftissa Calgary Flamesista. Engelland oli sensaatiojoukkueen takalinjojen selvä henkinen johtaja, mutta hänen roolinsa tarinassa on pelkkää pelillistä antia merkittävämpi.
  Kun joukkoammuskelu järkytti Las Vegasia lokakuun ensimmäisenä päivänä, Engelland astui esiin ja nousi tukemaan koko kaupunkia joukkueen etulinjassa.
  - Heti kun se tapahtui, halusimme auttaa yhteisöä. Minusta me autoimme heitä, ja he puolestaan auttoivat meitä. Halusimme voittaa kaupungille ja ihmisille. Ottelu ottelulta yhteisöllisyys, tunnelma ja voittaminen vain ruokkivat toisiaan. Engelland ketoi.
  Tuo surullinen tragedia sitoi Golden Knightsin yhtenäiseksi joukkueeksi. Ritarit antoivat omalta osaltaan kaupungille ja sen asukkaille voimaa toipumiseen.

Engelland ja Karlsson kuvastavat urheiluhenkensä ja persooniensa puolesta täydellisesti Vegas Golden Knightsia. Mutta joukkuetta ei olisi ilman johtoporrasta ja johtajia.
Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallant pokkasi palkintogaalassa NHL:n parhaalle valmentajalle jaettavan Jack Adams Awardin. Gallantin roolia ritareiden tarinassa ei voi vähätellä. Vanhan liiton valmentajaksi erittäin pelaajaläheinen Gallant onnistui luomaan joukkueeseen uskomattoman yhteishengen ja sitouttamaan tyhjästä rakennetun muukalaislegioonan yhtenäiseksi joukkueeksi.
- Tämä oli uskomaton vuosi, ja meillä oli upea joukkue. En koskaan olisi uskonut, että voittaisin tämän palkinnon. Tämä on todella iso kunnia. Tästä kuuluu kuitenkin kiitos koko valmennustiimille ja organisaatiolle, totesi Gallant.
Läntisen konferenssin kolmas sija, Pacific-divisioonan voitto, 109 pistettä runkosarjassa ja joukkueen luotsaaminen Stanley Cup -finaaleihin debyyttikaudella riittävät varsin mainiosti perusteiksi parhaan valmentajan titteliin.
Vegasin neljännen palkinnon voitti seuran GM George McPhee. Hänet valittiin palkintogaalassa vuoden parhaaksi GM:ksi. Gallant, Karlsson ja Engelland ovat varmasti olleet enemmän esillä kuin toimitusjohtaja McPhee. Silti hän on ollut vähintäänkin yhtä tärkeässä roolissa Golden Knightsin sensaatiomaisessa kaudessa.

McPhee kasasi Golden Knightsin palapelin lyhyellä aikavälillä. Ensimmäinen valinta siihen oli päävalmentaja Gallant. Sen jälkeen joukkue koottiin harkitusti muiden joukkueiden "jämämiehistä". Ennen kautta odotuksia ei käytännössä ollut, mutta nyt McPhee näyttää melkoiselta visionääriltä.
Golden Knightsin joukkue pyrittiin rakentamaan mahdollisimman liikkuvaksi nykypäivän jääkiekon trendien mukaan. Samalla palapeliin koetettiin haalia mahdollisimman nälkäisiä ja nuoria pelaajia höystettynä sopivalla määrällä konkareita. Nyt jälkiviisaana voi sanoa, että McPhee onnistui työssään täydellisesti, vaikka Washington Capitals olikin finaaleissa vahvempi.
- Henkilökohtaisesti tämä on ollut upea matka. Sain mahdollisuuden tulla tänne ja aloittaa rakentamaan organisaatiota nollasta. Vuosi sitten koetimme vasta rakentaa joukkuetta, ja yhtäkkiä olimme finaaleissa. Nyt olemme täällä, ja neljä meidän organisaatiostamme palkittiin, ihmetteli McPhee.
NHL:n palkintogaala vetää myös Golden Knightsin osalta kuluneen kauden loistavasti nippuun. Laajennusjoukkueen kausi oli melkoista nousukiitoa alusta loppuun. Vaikka työ ja matka on vasta alussa, näitä onnistumisia ei kukaan heiltä vie pois.