Floridan tähdiltä kaivataan kokonaisvaltaista tasonnostoa

Stanley Cup -finaalien kaksi ensimmäistä ottelua sujuivat Florida Panthersilta varsin nihkeästi. Päävalmentaja Paul Mauricen luotsaama pantterilauma otti turhia jäähyjä, puolusti kehnosti ja teki kuudessa erässä yhteensä vain neljä maalia.

Nyt finaalisirkus on siirtynyt Las Vegasista Floridaan, mikä tarkoittaa Panthersille kahta peräkkäistä kotiottelua. Floridan kärkipelaajat tietävät, että heiltä odotetaan suurta tasonnostoa ottelusarjan kolmannessa kamppailussa.

Carolina Hurricanesia vastaan pelatussa Itäisen konferenssin finaalisarjassa viisi (2+3) tehopistettä kerännyt Panthersin kapteeni Aleksander Barkov ei ole vielä saanut pistetiliään auki Stanley Cup -loppuotteluissa. Nyt Barkov ja kumppanit ovat lähes pakkovoiton edessä torstain kotiottelussa, sillä Vegas Golden Knights johtaa finaalisarjaa voitoin 2-0.

• Meidän pitää tehdä entistäkin enemmän töitä. Samalla meidän pitää tehdä kaukalossa järkeviä ratkaisuja ja löytää erilaisia keinoja voittamiseen, Barkov kommentoi välipäivän jääharjoitusten jälkeen.

• Tiedämme, että pystymme vielä paljon parempaan. Meidän pitää pystyä toimittamaan enemmän kiekkoja maalille, ja tehdä vastustajan maalivahdin työstä hankalampaa, hän lisäsi.

Panthers on osoittanut kuluvan playoff-kevään aikana sen, että joukkue ei pelkää paineita. Boston Bruinsia vastaan pelattu ensimmäisen kierroksen ottelusarja oli katketa jo ennen aikojaan, mutta Matthew Tkachukin uroteot siivittivät Floridan yhteen lähihistorian komeimmista nousuista. Barkov odottaa itseltään aina paljon, eikä finaalisarja tuo tähän poikkeusta.

• Asetan itselleni aina paljon paineita. Sillä ei ole väliä, onko kyseessä runkosarja- tai playoff-ottelu. Koen, että pieni paine johtaa parempiin suorituksiin, Panthersin kippari kertoi.

Golden Knightsin maalivahti Adin Hill on ollut tähän mennessä finaalisarjan suurin onnistuja. San Josesta Vegasiin viime syksynä kaupattu torjuja on lähes nollannut Panthersin tähtipelaajat. Barkovin ja Carter Verhaeghen pistesaldot näyttävät kahden ottelun jälkeen nollaa. Tkachuk teki maalin edellisessä mittelössä, mutta ritarit olivat jo tuolloin karauttaneet tavoittamattomiin.

Floridan puolustuksessa merkittävään rooliin noussut Brandon Montour antaa kunniaa Hillille, mutta vaatii samalla omalta joukkueeltaan vielä enemmän.

• Vastustajan maalivahti pelaa tällä hetkellä loistavaa sarjaa, mutta meidän täytyy yrittää tehdä hänen työstään mahdollisimman epämukavaa. Meidän pitää hyödyntää saamamme maalipaikat paremmalla prosentilla, sillä Vegas puolustaa erittäin tarkasti, Montour kommentoi.

Näissä pudotuspeleissä jo kuusi maalia laukonut Montour kantaa suurta vastuuta myös Panthersin ensimmäisessä ylivoimaviisikossa. Floridan ylivoima tökki Vegasin kotiluolassa pahemman kerran, eikä täysosumia nähty yhteensä seitsemän ylivoimatilaisuuden aikana. Montour harmittelee hukattuja maalipaikkoja.

• Olen saanut itsekin muutaman maalipaikan finaalisarjassa, mutta viimeistely ei ole ollut vielä vaaditulla tasolla, kanadalaispuolustaja tuskaili.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice oli ensimmäisen loppuottelun jälkeen vielä rauhallisin mielin, mutta nyt edessä on jälleen astetta jyrkempi vuori kiivettäväksi. Kokenut valmentaja tiedostaa sen, että Vegasia on vaikea kaataa, jos tekee vain kaksi maalia.

Lisää aiheesta: [Video: CAR-FLA: Barkov tasoittaa rystypuolelta]

• Voitimme edellisen sarjan, vaikka teimme vain yhdeksän maalia. Se kertoo siitä, kuinka vaikeaa maalinteko on tässä vaiheessa kautta. Emme ole luoneet tarpeeksi maalipaikkoja ylivoimalla, joten siinä on selkeä kehityskohde, Maurice pohti.

Panthers isännöi torstaina Stanley Cup -finaalia ensimmäistä kertaa 27 vuoteen ja hamuaa edelleen historiansa ensimmäistä finaalisarjan otteluvoittoa, sillä Colorado Avalanche oli keväällä 1996 parempi voitoin 4-0.

Kapteeni Barkov ja muut Panthersin pelaajat ovat vaikean tehtävän edessä, mutta kevään suurimman yllättäjän itseluottamus on edelleen korkealla tasolla.

• Vaikka hävisimme kaksi ensimmäistä ottelua Vegasissa, teimme tiettyjä asioita oikein. Nousimme jo Boston-sarjassa kahden ottelun tappioasemasta, joten tiedämme sen olevan mahdollista, Barkov päätti.