Pelipäivä: Oilers ja Ducks aloittavat playoff-sarjansa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspelit jatkuvat maanantaina neljällä ottelulla. Edmonton Oilers isännöi Anaheim Ducksia joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa, kun taas seuraavat otteluparit vääntävät jo toistamiseen: Carolina Hurricanes - Ottawa Senators, Dallas Stars - Minnesota Wild sekä Pittsburgh Penguins - Philadelphia Flyers.

Ducksin ja Oilersin sarjasta povataan tasaista

Ducks ja Oilers kilvoittelivat Pacific-divisioonassa tasaväkisesti runkosarjan kalkkiviivoille asti, mutta lopulta edmontonilaiset nappasivat kakkossijan ja kotiedun ankkaparven nokan edestä vain yhden sarjapisteen turvin. Keskinäisiä kohtaamisia oli runkosarjassa kolme, ja Oilers voitti niistä kaksi.

Anaheim ja Edmonton ovat kohdanneet aiemmin pudotuspeleissä 2006 ja 2017. Oilers eteni vuoden 2006 konferenssifinaalisarjasta jatkoon voitoin 4-1, mutta Ducks vei nimiinsä vuoden 2017 toisen playoff-kierroksen sarjan seiskapelissä. Anaheim on ylipäätään edennyt viimeksi pudotuspeleihin keväällä 2018, jolloin se hävisi ensimmäisellä kierroksella San Jose Sharksille suoraan neljässä ottelussa.

Oilersilla on enemmän pudotuspelikokemusta kuin nuorten tähtien Ducksilla. Toisaalta nuoren ytimen ympärille on tuotu monessa liemessä keitettyjä konkareita, jotka todennäköisesti vain vertyvät sitä vetreämpään menoon, mitä kovemmiksi panokset nousevat. Taitavan Mikael Granlundin kylmäpäisyys kovissa peleissä tiedetään, ja fyysisempää veteraaniosastoa edustavat Jacob Trouba, Radko Gudas, Chris Kreider ja Alex Killorn. Nuoremmillakin ankoilla on sen verran kokoa, ettei heitä höyhennetä noin vain.

Erikoistilanteiden merkitys korostuu tasaisissa playoff-sarjoissa. Tässä voi piillä yksi Oilersin ja Ducksin mittelön ratkaisevista tekijöistä. Edmontonin ylivoima (30,6 %) oli runkosarjassa NHL:n tehokkainta, kun Ducks (18,6 %) löytyy tilastosta vasta sijalta 23. Alivoimapelissä Oilersin (77,8 %) ja Ducksin (76,4 %) ero ei ollut niin merkittävä, mutta molemmat sijoittuivat liigan kehnompaan puoliskoon.

Oilers saamassa Draisaitlin pian takaisin tositoimiin

Playoff-huuma on jälleen herännyt henkiin Edmontonissa. Oilers eteni kahdella viime kaudella aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta joutui pettymään molemmilla kerroilla, kun Florida Panthers vei mestaruudet.

Oilersin kantavia voimia ovat tunnetusti supertähtihyökkääjät Connor McDavid ja Leon Draisaitl. Heitä molempia tarvitaan, mikäli edmontonilaiset mielivät viettää jälleen pitkää playoff-kevättä. Draisaitl joutui jättämään runkosarjan 14 viimeistä ottelua väliin loukkaantumisen vuoksi, mutta Oilers-fanien helpotukseksi saksalaistähti on jo lähellä pelikuntoa. 

Draisaitl luisteli sunnuntain harjoituksissa kakkosvitjan keskellä Kasperi Kapasen ja Vasili Podkolzinin välissä. Päävalmentaja Kris Knoblauch ei kuitenkaan vielä osannut sanoa varmaksi, pelaako Draisaitl jo maanantaina.

– Nyt tuntuu hyvältä. Katsotaan, millainen vointini on huomenna, ja tehdään päätös sitten sen mukaan, Draisaitl kommentoi itse pelaamistaan Ducks-sarjan avauksessa.

Stars janoaa revanssia löylytyksen jälkeen

Oli jo etukäteen selvää, että Starsin ja Wildin taistelusta tulee yksi ensimmäisen kierroksen mielenkiintoisimmista ottelusarjoista. Tuskin moni osasi kuitenkaan ennakoida ensimmäisen kohtaamisen lopputulosta. Wild kävi lauantaina ryöstämässä kotiedun Dallasista murskaavalla 6-1 voitolla.

– Tarvitsemme kaikilta parasta, emmekä eilen saaneet sitä. Kukaan kopissamme ei koe olleensa parhaimmillaan. Tarvitsemme kärkipelaajia, viisikkopeliä, erikoistilanteita, maalivahtipeliä, Starsin päävalmentaja Glen Gulutzan luetteli vaatimuksiaan sunnuntaina.

Lukemat olivat hätkäyttävät, mutta Starsin leirissä ei vielä etsitä paniikkinappulaa. Viime vuodet ovat osoittaneet, että he osaavat korjata kurssinsa pudotuspeleissä avaustappion jälkeen. Dallas on edennyt kolmesti peräkkäin Läntisen konferenssin finaalisarjaan, vaikka on aloittanut playoff-kevään tappiolla.

Viime vuoden pudotuspeleissä Stars hävisi ensimmäisen ottelunsa Colorado Avalanchelle 1-5, mutta eteni lopulta jatkoon voitoin 4-3. Vuonna 2024 avausottelussa tuli 3-4 tappio Vegas Golden Knightsille, mutta Stars voitti sarjan 4-3. Vuonna 2023 Stars taipui ensimmäisessä kohtaamisessa Wildille 2-3, mutta voitti sarjan 4-2.

Maanantaina nähdään, kuinka Stars vastaa huutoon. Playoff-uroteoistaan tunnettu Mikko Rantanen oli ensimmäisessä ottelussa vaisu muiden Dallasin avainpelaajien tavoin. Hän jäi tehopisteittä ja plus-miinuslukemaan -3. Rantasen on iskostettava esimerkillään taistelumieltä tähtinuttuihin, jotta Wild ei karkaa 2-0 johtoon ennen sarjan siirtymistä Minnesotaan.

Stars kaipaisi hyökkäykseensä keskushyökkääjä Roope Hintziä, joka kuntoutuu loukkaantumisestaan ja on varmuudella sivussa ainakin vielä maanantaina.

Joko Aho pääsee vauhtiin?

Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho on ollut NHL-urallaan pudotuspeleissä liki piste per peli -tahdissa (90 ottelua, 34+51=85). Hän on ottelukohtaisella playoff-pistekeskiarvollaan 0,94 suomalaisten kaikkien aikojen tilastokolmonen Mikko Rantasen (1,23) ja Jari Kurrin (1,17) jälkeen. 

Viisasteluun taipuvaisille kiekkoniiloille huomautetaan tässä vaiheessa, että laskuista on jätetty pois Rasmus Ristolainen (2,00), joka syötti lauantain playoff-debyytissään kaksi maalia.

Carolina löi playoff-avauksessaan Ottawan puhtaasti 2-0, mutta Ahon suoritus jätti toivomisen varaa. Hän jäi kiikaritehoille, laukoi kerran kohti Senatorsin maalia ja voitti 11 aloituksestaan kaksi (18,2 %). Runkosarjassa Aho oli suomalaisten ykkönen niin maaleissa (27) kuin maalia kohti ammutuissa laukauksissa (195), ja aloitusprosenttikin oli kohtuullinen (50,5).

Hurricanesin kakkosvitjan Taylor Hall - Logan Stankoven - Jackson Blake suvereeni peliesitys lauantain ottelussa jätti vähemmälle huomiolle sen, ettei Aho ketjuineen päässyt läheskään normaalille tasolleen. Mikäli Carolina haluaa edetä tänä keväänä pitkälle, suomalaissentterin on noustava joukkueensa kirkkaimmaksi johtotähdeksi.

Ristolainen uudelleen pingviinien kimppuun

Taalajäillä 13 kautta tahkonnut puolustaja Rasmus Ristolainen pääsi vihdoin lauantaina maistamaan pudotuspelien tunnelmaa ensimmäisen kerran NHL-urallaan, kun Flyers aloitti playoff-urakkansa Penguinsia vastaan. Ristolainen, 31, tekikin mainion pudotuspelidebyytin ja syötti kaksi maalia Philadelphian 3-2 avausvoitossa.

– Toki tuntui hyvältä päästä pudotuspeleihin. Mutta tärkeintä on, että pelasimme joukkueena hyvin ja saimme voiton, Ristolainen tuumi lauantain taiston tauottua.

Kokenut suomalaispuolustaja nauttii joukkuetovereidensa vankkumatonta arvostusta. Ristolainen on todistanut kykynsä niin fyysisenä oman pään luutana kuin kiekollisemmassa roolissa. Hän on saanut tällä kaudella vastuuta jopa Flyersin ykkösylivoiman viivamiehenä.

– Hän on roteva ja säälimätön järkäle, joka osaa myös luoda tilanteita. Juuri sellainen kaveri, jonka haluat joukkueeseen. Olemme todella onnekkaita, kun hän pelaa meillä. Odotan innolla, mitä kaikkea hän vielä tuokaan näihin pudotuspeleihin, Flyersin puolustaja Jamie Drysdale hehkutti.