Pelipäivä: Sabresin pitkä odotus päättyy tänään

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kahdeksan joukkuetta aloittaa playoff-urakkansa pudotuspelien toisena päivänä sunnuntaina. Ensimmäinen kiekko tippuu jäähän Suomen aikaa klo 22, ja herkkua jatkuu aina pitkälle maanantaiaamuun saakka.

Ohjelmassa ovat ottelut Colorado Avalanche - Los Angeles Kings, Tampa Bay Lightning - Montreal Canadiens, Buffalo Sabres - Boston Bruins ja Vegas Golden Knights - Utah Mammoth.

15 vuoden odotus on ohi

Varmasti ikuisuudelta tuntunut odotus on ohi Buffalossa. Sabres pääsee pelaamaan playoff-kiekkoa ensimmäisen kerran sitten kevään 2011 – ja saman tien kotihallissa.

– En usko, että kukaan voi edes kuvitella, minkälaista tämä tulee olemaan. Olen niin iloinen kaikkien buffalolaisten puolesta. Olen kuullut vuosien ajan – ja nyt olen myös nähnyt sen – että Buffalo on kiekkokaupunki. Tästä tulee mieletön ilta, Sabresin kapteeni Rasmus Dahlin hehkutti.

Dahlin on yksi monista Buffalon pelaajista, jotka esiintyvät ensimmäisessä NHL:n playoff-ottelussaan. Muita ovat esimerkiksi tähtihyökkääjä Tage Thompson ja maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen.

Eikä GM Jarmo Kekäläisen johtama Sabres millään muotoa ryöminyt pudotuspeleihin, vaan lähtee taistoon komeasti Atlantic-divisioonan kärkipaikalta.

– Jännittävää tässä on myös se, että pudotuspeleihin pääsy ei ole meille lopullinen määränpää. Se on tavallaan vasta alku. Meillä on tilaisuus jatkaa tätä ja tehdä tästä jotain todella erityistä, Thompson intoili.

Mutta vastus on myös kova. Jos Sabres oli kalenterivuoden vaihtumisen jälkeen koko NHL:n paras joukkue sarjapisteillä mitattuna, niin tshekkitähti David Pastrnakin, puolustaja Charlie McAvoyn ja maalivahti Jeremy Swaymanin johtama Bruins oli vastaavana aikana kuudenneksi paras.

Näillä näkymin kaukalossa ei nähdä suomalaisia Bruins-miehiä. Joonas Korpisalo toimii Bostonin luukkuvahtina ja puolustaja Henri Jokiharju istuu katsomon puolella.

Mammoth pelaa ensimmäisen playoff-ottelunsa

Jos Sabres on odottanut kauan, niin Mammoth pelaa puolestaan kaikkien aikojen ensimmäisen playoff-ottelunsa. Toki seura on vasta kaksi vuotta vanha, mutta kyllä tässä on pientä historian havinaa.

– Tämä on todella jännittävää. Olemme niin innoissamme pudotuspeleistä. Tänne halusimme päästä, ja nyt oikea hauskuus alkaa, Mammothin kapteeni Clayton Keller riemuitsi.

Kun uusista seuroista puhutaan, niin Vegas on NHL:n mallioppilas. Golden Knights lähtee pudotuspeleihin kahdeksannen kerran yhdeksän vuoden historiansa aikana. Ritarit ovat voittaneet sinä aikana yhden Stanley Cup -mestaruuden ja käyneet kerran myös häviämässä finaaleissa.

Kumpikin joukkue on loistovireessä kauden tärkeimpien hetkien käynnistyessä. Jack Eichelin, Mitch Marnerin ja Mark Stonen tähdittämä Golden Knigths menetti uuden päävalmentajansa John Tortorellan alaisuudessa pelaamissaan kahdeksassa viimeisessä runkosarjaottelussa vain yhden pisteen. Utah voitti viisi ottelua putkeen ennen kuin otti jalan pois kaasulta playoff-paikan varmistuttua.

Golden Knightsin ja Mammothin mittelö on ensimmäisen kierroksen ainoa ottelusarja, jossa ei nähdä lainkaan suomalaisväriä.

Idässäkin titaanien taistelu

Paljon on puhuttu Läntisen konferenssin jättiläisten Dallas Starsin ja Minnesota Wildin keskinäisestä väännöstä, mutta Lightningin ja Canadiensin ottelusarja ei jää siitä juuri jälkeen. Tampa Bay ja Montreal sijoittuivat koko NHL:n sarjataulukossa viidenneksi ja kuudenneksi. Mukana on lisäksi kaksi liigan pistepörssin kuudesta parhaasta pelaajasta, eli Lightningin Nikita Kutsherov ja Canadiensin Nick Suzuki.

Yhdeksäntenä peräkkäisenä vuonna pudotuspeleihin lähtevä Lightning on voittanut tällä vuosikymmenellä kaksi Stanley Cup -mestaruutta ja käynyt kerran häviämässä finaalisarjan. Salamapaidat ovat kuitenkin joutuneet lähtemään kolmena edellisenä vuonna kesälomille heti ensimmäiseltä kierrokselta. Nyt Lightning haluaa palata sinne, minne se omasta mielestään yhä kuuluu. Ensin pitää kuitenkin siivota tieltä Canadiensin nuoret nousukkaat.

– Vastakkain on kaksi 106 sarjapisteen joukkuetta, niin tasaista tämä on. Uskon, että tästä tulee hitonmoinen ottelusarja, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper ennakoi.

Montreal palasi viime vuonna pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten Tampa Baylle vuonna 2021 hävittyjen Stanley Cup -finaalien. Viime keväänä matka päättyi heti ensimmäisellä kierroksella. Canadiens pääsee nyt ainakin hyvissä tunnelmissa ottelusarjaan, sillä se löi Lightningin kahdesti runkosarjan viimeisten kolmen viikon aikana.

– Joukkueella on paljon energiaa, ja tämä ryhmä on luottavainen ja innoissaan. Aistittavissa on varmaan kaikkia niitä tunteita, joita tähän aikaan kaudesta pitää ollakin, upean pelaajauransa parhaat vuodet Lightningissa viettänyt Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis sanoi.

Montrealin Oliver Kapanen pelaa tänä keväänä viimeiset NHL-ottelunsa tulokkaan statuksella. Canadiensin toinen suomalaishyökkääjä Patrik Laine taitaa olla nykyään enemmänkin unohdettu mies, ja häntä tuskin nähdään pudotuspeleissä.

Avalanche lähtee loihtimaan kirousta pois

Colorado voitti runkosarjan neljännen kerran seuran historiassa. Nyt on mielenkiintoista seurata, pystyvätkö denveriläiset poistamaan runkosarjavoiton langettaman "kirouksen". Nimittäin viimeisin joukkue, joka on voittanut sekä Presidents' Trophyn että Stanley Cupin on vuoden 2013 Chicago Blackhawks.

– Meillä on pelaajia, jotka olivat täällä 2022 (Stanley Cup -mestarijoukkueessa), ja he haluavat palata vuoren huipulle. Meillä on myös vanhempia kavereita (kuten Brent Burns), jotka ovat yrittäneet päästä sinne koko uransa ajan. Tästä tulee vaikea tehtävä, mutta uskon, että joukkueemme on valmis haasteeseen ja innoissaan siitä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Avalanche vaikutti runkosarjan aikana välillä täysin ylivoimaiselta nipulta, mutta tuo runkosarjavoittajien lähihistoria kertoo, ettei NHL:n pudotuspeleissä ole mikään varmaa. Vaikka Colorado keräsi 31 sarjapistettä enemmän kuin Los Angeles, niin edes Nathan MacKinnon, Cale Makar ja kumppanit eivät voi lähteä playoff-vääntöihin takki auki.

Avalanchen ja Kingsin ottelusarjasta menee tasan kaksi suomalaista toiselle kierrokselle. He ovat joko Coloradon Artturi Lehkonen ja Joel Kiviranta tai Los Angelesin Joel Armia ja Samuel Helenius.

Anze Kopitarin joutsenlaulu

Kingsillä on valtava vuori kiivettävänään Avalanche-sarjassa, mutta tunnetta ei kalifornialaisten urakasta puutu. Kaikki Los Angelesin pelaajat haluavat, että seuraikoni Anze Kopitarin pelit jatkuisivat tänä keväänä mahdollisimman pitkälle. Kapteeni Kopitar ilmoitti jo syksyllä, että hänen komea NHL-uransa päättyy tähän kauteen.

Kings on hävinnyt neljänä edellisenä vuonna pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Edmonton Oilersille. Nyt ei tarvitse kohdata Connor McDavidia ja Leon Draisaitlia, mutta tässä taidettiin joutua niin sanotusti ojasta allikkoon. Avalanche oli runkosarjan paras joukkue ja Kings puolestaan huonoin pudotuspeleihin päässeistä joukkueista. Kaiken lisäksi Avalanche löi Kingsin jokaisessa kolmessa keskinäisessä runkosarjakohtaamisessa.

Avalanchen ja Kingsin ottelusarjassa on vahvaa Daavid vastaan Goljat -tunnelmaa.

– En sano, että pudotuspeleissä voi tapahtua mitä tahansa, mutta me tulemme pelaamaan kovaa ja katsomme, mihin se meidät vie, Kopitar totesi.