Luukkonen tahditti Sabresin voitokasta paluuta playoff-jäille

Buffalossa 5 473 päivän mittainen odotus on viimein ohi. Buffalo Sabres pelasi sunnuntaina ensimmäisen playoff-ottelunsa sitten kevään 2011 ja teki sen voitokkaasti.

Atlantic-divisioonan mestaruuden vallannut Sabres ja samassa divisioonassa neljänneksi sijoittunut Boston Bruins iskevät yhteen pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa. Buffalo otti avausvoiton lukemin 4-3.

Sunnuntainen kamppailu oli playoff-debyytti myös Ukko-Pekka Luukkoselle. Suomalaismaalivahti torjui Sabresin maalilla 17 kertaa ja merkkautti voiton heti pudotuspelien ensiesiintymisessään. Hänestä tuli 20 vuoteen ensimmäinen Sabresin maalivahti, joka voittaa playoff-debyyttinsä.

Sabres - Bruins -sarjan kotisivu

– Hallissa oli tunnelmaa ja yleisöä hyvin paikalla. Koko joukkueella oli hyvät fiilikset. Aluksi vähän jännitti, mutta se on vain hyvä asia, Luukkonen sanoi ottelun jälkeen joukkueensa pukukopissa.

– Kun teimme kolmannen maalin, meteli oli varmasti kovin koskaan kuulemani. Tuollaista ei olisi osannut ennalta kuvitella. Fanien takia me tätä hommaa teemme, ja hehän näitä pudotuspelejä ovat joutuneet odottamaan kaikkein kauimmin.

Sabres on ottelusarjan ennakkosuosikki, mutta Bruins on taatusti äärimmäisen kiperä vastustaja. Marco Sturmin valmentama bostonilaisryhmä pelaa ärhäkkää jääkiekkoa, jossa ei tyylipisteitä keräillä.

– Vastustajalla on puolustavampi pelityyli (kuin meillä), joten siihen täytyy valmistautua henkisesti. He eivät lauo kovin paljon, mutta joukkueesta löytyy paljon hyviä pelaajia, huomautti Luukkonen.

Sunnuntainen avaus antoi osviittaa siitä, että tulossa on tasainen ja todennäköisesti pitkä ottelusarja. Bruins johti vielä 2-0, kun pelikello oli tikittänyt runsaat 52 minuuttia. Buffalon kiri oli kuitenkin vertaansa vailla.

– Meillä on taitava ja luisteleva joukkue, joka osaa pitää kiinni pelisuunnitelmasta ja viedä pelin vastustajan päätyyn. Tänään näytimme sen. Itse yritin (kirin aikana) vain keskittyä omaan pelaamiseeni. Minun tehtäväni on pysäyttää kiekkoja. Keskityn asioihin, joihin voin itse vaikuttaa, ja yritän pelata mahdollisimman hyvin, Luukkonen tähdensi.

Viidentoista vuoden korpivaelluksen jälkeen KeyBank Centeriin kokoontui 19 070 katsojaa seuraamaan pudotuspelijääkiekkoa. Ensimmäisestä maalista vastasi kuitenkin vierasjoukkue Bruins. Morgan Geekie ampui Bostonin johtoon David Pastrnakin ja Nikita Zadorovin syötöistä.

Sabres jatkoi painostamista, mutta toisestakin täysosumasta vastasi Bruins. Kolmannen erän alussa maalintekijänä kunnostautui Elias Lindholm.

Juuri kun pelikelloon oli tullut 52 minuuttia täyteen, Sabresin Tage Thompson avasi isäntien maalihanat tekemällä vanhanaikaisen. Ajassa 55.44 sama mies toi Buffalon tasoihin. Thompson oli runkosarjassa joukkueensa paras maalintekijä ja pistemies (40+41=81).

– Hän on tällä kaudella kasvanut johtohahmona todella paljon sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Hänellä on suuri osa menestyksessämme. Hän näytti tänäänkin, että hänet on kuin luotu pelaamaan isoilla hetkillä, Luukkonen totesi.

Isot hetket sopivat toki myös Luukkoselle, joka esitti muutamia avaintorjuntoja. Toisessa erässä hän torjui kaksi tshekkitähti Pastrnakin läpiajoa.

– Yritin pysyä hänen vauhdissaan ja lukea tilanteet oikein. Onneksi kenttäpelaajamme hoitivat molemmissa tilanteissa takakarvauksenkin hyvin. Kun kenttäpelaajat antavat vastustajalle painetta, minunkin työni helpottuu.

Thompsonin tuplan jälkeen Mattias Samuelsson vei Sabresin johtoon, ja Alex Tuch teki kotijoukkueen neljännen osuman tyhjiin. Pastrnak kavensi vielä loppusekunneilla. Kun tasoitusta ei kuulunut, Buffalosta tuli NHL:n historian kahdeksas joukkue, joka nousee vähintään kahden maalin tappioasemasta viimeisen kymmenen minuutin aikana voittoon playoff-ottelun varsinaisella peliajalla.

Kapteeni Rasmus Dahlin luuti Sabresin puolustuksessa joukkueensa suurimman jääajan 24.05. Tähtipakki ei vaikuttanut kovinkaan yllättyneeltä poikkeuksellisesta takaa-ajosta.

– Meillä on niin paljon lahjakkuutta ja luonnetta, että pystymme kääntämään otteluita. Yritimme pelata kiekkoa vastustajan selän taakse koko ajan, ja lopulta siellä alkoi puolustus väsyä. Pystyimme kuluttamaan vastustajan voimia ja tekemään muutaman maalin, Dahlin paketoi.

Sabresin ja Bruinsin välinen ottelusarja jatkuu Buffalossa tiistaina. Toiselle kierrokselle pääseminen vaatii tutusti neljä voittoa.

– Olemme pystyneet pelaamaan hyvin rennosti 40–50 viime ottelua. Tiedämme, että pelityylimme toimii. Vaikka ottelu olisi tasainen, tiedämme, että tekeminen palkitsee jossain vaiheessa, Luukkonen kertoi.

– Paketti on ollut niin hyvin kasassa, ettei pudotuspelejä varten tarvinnut muuttaa mitään. Nyt pudotuspeleissä vääntäminen on tiukkaa, eikä tuumaakaan saa ilmaiseksi. Täytyy olla henkisesti vahva, pitää kiinni sovituista asioista ja pelata täysillä loppusummeriin asti, ohjeisti Luukkonen.