Pelipäivä: Floridalla tilaisuus edetä Stanley Cup -finaaleihin

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthersilla on maanantaina tilaisuus edetä Stanley Cup -finaaleihin, kun floridalaiset kohtaavat kotonaan Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen Carolina Hurricanesin. Panthers johtaa Itäisen konferenssin loppuottelusarjaa voitoin 3-0.

Mistä löytyy toivoa Carolinalle?

Kun on hävinnyt kolme ensimmäistä ottelua yhteismaalein 4-16, niin tilanne näyttää syystäkin synkältä. Mistä Carolina hakee toivoa?

No, vaikka muistuttamalla itseään siitä, että heillä on hyvä joukkue. Ei Hurricanes vahingossa sijoittunut Itäisessä konferenssissa neljänneksi.

– Vastassamme on hyvä joukkue, joka ei ammu itseään jalkaan. Teemme jo paljon sitä, mitä meidän pitääkin, mutta meidän täytyy tehdä sitä pidempään, uskoa siihen ja esittää parastamme. Tiedämme, että meitä vastaan on vaikea pelata, jos puhallamme kaikki yhteen hiileen, Carolinan veteraanipuolustaja Brent Burns sanoi.

Ehkä sitä toivoa voi hakea myös vuoden takaa. Florida hävisi viime kauden Stanley Cup -finaaleissa kolme peräkkäistä ottelua sen jälkeen kun oli karannut 3-0 johtoon. Toki Panthers voitti sitten seiskapelin, mutta kaikkiin pieniin yksityiskohtiin ei kannata takertua.

Toivoa voi tietenkin hakea myös lauantain ottelusta. Kamppailu oli jälkimmäisellä erätauolla tasalukemissa 1-1 ennen kuin Hurricanes romahti päätöserässä. Ja ovathan koko ottelusarjan laukaukset Carolinan eduksi 75-69.

Ja eikö onnenkin pitäisi jossain vaiheessa kääntyä Carolinan eduksi?

– Meillä on ollut maalipaikkoja, ja sitten vastustaja on iskenyt saman tien. Haluaisimme jääkiekkojumalien tasoittavan sen asian jossain vaiheessa, mutta meidän pitää myös tehdä töitä sen eteen, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal sanoi.

Panthers ei saa katsoa liian kauas eteenpäin

Tilanne näyttää melkeinpä liian hyvältä pantterilauman kannalta. Millä tavalla tassut saadaan pidettyä maan kamaralla?

– Olemme varautuneet siihen, että sarja venyy seitsemään otteluun. Olemme hyviä keskittymään siihen, mitä meidän täytyy tehdä, emmekä katso liikaa eteenpäin. Se olisi todella vaarallista peliä, Floridan hyökkääjä Brad Marchand painotti.

Tässä vaiheessa kaivetaan esiin tutut jääkiekkokliseet.

– Elämme yhden päivän kerrallaan, Barkov sanoi.

– Pitää pysyä nöyränä ja mennä ottelu kerrallaan, Luostarinen säesti.

– Vielä on paljon työtä tehtävänä, Floridan hyökkääjä Jesper Boqvist totesi.

Panthers tietää ihan omasta vuoden takaisesta kokemuksestaan Stanley Cup -finaaleissa, että liialliseen hyvän olon tunteeseen ei ole varaa.

– Olemme voittaneet kolme ottelua, mutta ei ottelusarjaa ei voiteta kolmella. Se vaatii neljä voittoa, ja me tarvitsemme vielä yhden. Se on se vaikein voitto, Floridan hyökkääjä Matthew Tkachuk sanoi.

Hurricanesin pyyhkäistävä nolo tilastonsa historiaan

Carolina on nyt hävinnyt 15 peräkkäistä ottelua konferenssifinaaleissa. Tappioista 11 on tullut päävalmentaja Rod Brind'Amourin aikakaudella ja viimeiset seitsemän Floridaa vastaan pelatuissa sarjoissa.

Kun Hurricanes ja Panhers kohtasivat kaksi vuotta sitten tässä samassa vaiheessa, kamppailut olivat tiukkoja. Jokainen ottelu päättyi yhden maalin erolla. Nyt Carolinan pitää palata kevään 2023 meininkiin.

– Ajattelemme, että voitamme ottelun 1-0 ja että jos ottelu on tasainen, olemme hyvässä asemassa, Carolinan hyökkääjä Taylor Hall sanoi.

Hurricanes ei voi voittaa tätä ottelusarjaa maanantaina. Mutta yksi sopiva askel eteenpäin olisi ensin pyyhkiä nolo nolla pois konferenssifinaalitilastosta.

– Ei näitä tilaisuuksia olla neljän parhaan joukossa (NHL:n pudotuspeleissä) tule kovin usein. Tämä on loistava mahdollisuus. Meidän täytyy vain voittaa se seuraava ottelu, Burns totesi.

Jotta voitto tulisi, Carolinan tähtien pitää astua esiin.

– Neljä tulokaspelaajaa eivät voi olla parhaita pelaajiamme. Jordan Staal ja Jordan Martinook eivät voi olla parhaat pelaajamme. Tarvitsemme enemmän muutamilta kavereilta, Brind'Amour jyrisi.

Vaikka nimiä ei mainittu, niin eiköhän se ole selvää, että heitä ovat nimenomaan Aho ja kumppanit.

Floridalla sauma finaalipaikkojen hattutemppuun

Panthersille on tarjolla kolmas peräkkäinen esiintymisen Stanley Cup -finaaleissa. Tampa Bay Lightning teki saman "hattutempun" 2020-22, mutta yleisesti ottaen se on harvinaista nyky-NHL:ssä. Montreal Canadiensille se oli ehkä aikoinaan normaalia toimintaa, mutta ennen Tampa Bayta kolmen finaalipaikan putkeen oli edellisen kerran yltänyt Edmonton Oilers 1983-85.

Mikkola ei ollut mukana vuoden 2023 Stanley Cup -finaalitappiossa, mutta Barkoville, Lundellille ja Luostariselle esiintyminen olisi kolmas peräkkäinen. Suomalaisista Jari Kurri teki saman tempun tuossa edellä mainitussa Edmontonin ryhmässä.

Vaikka kovasti varoitellaan liiasta hyvän olon tunteesta, niin saahan sitä pikkuisen taputtaa itseään olalle.

– Itseluottamus on korkealla. Kaikilla on todella hauskaa juuri nyt, Barkov sanoi.

Kohta nähdään, onko Panthersilla hauskaa myös nelospelin jälkeen.

Ovatko Mikkola ja Reinhart pelikunnossa?

Molemmilla joukkueilla on loukkaantumishuolia. Floridan riveistä puuttui edellisessä ottelussa hyökkääjä Sam Reinhart. Mikkola joutui puolestaan jättämään kolmospelin kesken. Kummankin pelaamisesta päätetään ottelupäivän aamuna. Myös hyökkääjä A.J. Greerin pelikunnosta tiedetään enemmän aamujäiden jälkeen.

Reinhart on ollut neljän viime kauden jaksolla koko NHL:n kahdeksanneksi paras maalitekijä, joten hänen pitempiaikainen poissaolonsa olisi kova isku Floridalle. Mutta myös Mikkolalla on iso rooli Panthersin kakkospakkiparissa.

– Mikkola on yksi niistä kavereista, jotka vaikuttavat peliin paljon enemmän kuin saavat siitä kunniaa ja paljon enemmän kuin tilastot näyttävät. Harvoin näkee tuollaista jätkää, joka on kookas mutta osaa myös luistella noin hyvin, Marchand kehui.

Carolinan takalinjoilta puuttuvat Jalen Chatfield ja Sean Walker. Brind'Amour ei antanut täsmällistä vastausta heidän pelikunnostaan, mutta kaksikon pelaaminen maanantaina on epätodennäköistä. Jos Chatfield ja Walker eivät pelaa, niin heidän paikallaan luistelevat tulokaspakit Scott Morrow ja Aleksandr Nikishin.

Hurricanesilla on kysymysmerkki myös maalin suulla. Brind'Amour vaihtoi edelliseen otteluun Pjotr Kotshetkovin Frederik Andersenin tilalle. Päävalmentaja ei vielä sunnuntaina suostunut sanomaan, kumpi veskari ilmestyy tolppien väliin nelospeliin.