Mikkola on kotiutunut Panthersiin ja avainrooliin

RALEIGH – Niko Mikkola pitää runsaasti ääntä Florida Panthersin vaihtoaitiossa. Puolustaja on sanonut puhuvansa välillä itselleen vain "saadakseen jätkät liikkeelle".

– Tämä on tunteiden peliä, ja niistä täytyy pitää huolta. Annan kuitenkin äänen kuulua, jos penkille tarvitaan vähän eloa. Se on minun tyylini. Olen oma itseni, Mikkola sanoi NHL.comille viime viikolla.

Myös joukkuekaverit ja valmentajat ovat kuulolla. On vain yksi ongelma.

– Hän on hauska tyyppi. Todella intensiivinen pelien aikana. Hän tulee vaihtoaitioon, eikä kukaan tiedä, mitä hän puhuu. Edes suomalaiset eivät ymmärrä ollenkaan, Floridan päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Eikä tarvitse ymmärtää. Mikkolan peli puhuu puolestaan.

Seth Jonesin kanssa Panthersin kakkosparissa pelaava 29-vuotias on suuri syy sille, että Florida on yhden voiton päässä kolmansista peräkkäisistä Stanley Cup -finaaleista. Kondoriksi kokonsa ja nopeutensa takia nimetty puolustaja on tehnyt Itäisen konferenssin finaalien kolmessa ensimmäisessä ottelussa neljä (2+2) tehopistettä. Mukana on kaksi maalia kolmannen ottelun 6-2-voitossa Carolina Hurricanesista.

Kyse oli Mikkolan NHL-uran toisesta yli yhden maalin ottelusta. Hän on pelannut runkosarjassa 328 ottelua ja pudotuspeleissä 62. Tämän kevään pudotuspeleissä hän on tehnyt uudeksi ennätyksekseen viisi pistettä. Viime vuonna hän teki 24 kamppailussa neljä pistettä.

– Hän on ollut kokoisekseen todella vakuuttava. Hän liikkuu todella hyvin, hänellä on hyvä maila puolustussuuntaan, ja hän pelaa aina oikealla tavalla, Panthers-kapteeni Aleksander Barkov sanoi ensimmäisen ottelun jälkeen.

– Hän on ollut meille loistava palanen.

Mikkola saapui Floridaan rajoittamattomana vapaana pelaajana vuoden 2023 heinäkuussa. Alle kolme viikkoa aiemmin Panthers oli taipunut finaalien viidennessä ottelussa Vegas Golden Knightsille. GM Bill Zito halusi lähelle päässeeseen joukkueeseen lisäyksiä, ja Mikkola oli ollut tutkassa jo jonkin aikaa.

Ennen työskentelemistä Columbus Blue Jacketsin ja sitten Panthersin seurajohdossa Zito toimi pelaaja-agenttina yhtiökumppaninsa Markus Lehdon kanssa. Juuri Lehto puhui Zitolle Mikkolasta, jonka St. Louis Blues oli varannut viidennellä kierroksella vuoden 2015 NHL Draftissa. Hän teki NHL-debyyttinsä vuoden 2020 tammikuussa. Vuoden 2023 helmikuussa hänet kaupattiin New York Rangersiin, ja seuranneena kesänä hänestä tuli vapaa pelaaja.

– En tuntenut häntä, mutta Markus kertoi minulle, että hänellä on oikeanlaista luonnetta, nöyryyttä, ja samaan aikaan hän on loistava joukkuekaveri. Hän onkin ollut sitä kaikkea, ja vielä enemmän. Hänellä on hyvä huumorintaju. Hän on raudanluja kilpailija. Jään ulkopuolella hän on kuitenkin todella kiltti ja huomaavainen, Zito sanoi NHL.comille viime viikolla.

Mikkolan huumori tuo sopivaa keveyttä runkosarjan ja pudotuspelien rankkaan rytmiin.

– Rakastan "Meeksiä". Hän on loistava joukkuekaveri, hauskaa seuraa. Hän ei ota mitään turhan vakavasti, vaan hänen kanssaan voi nauraa. Hän vaikuttaa pukukoppiimme paljon enemmän kuin mistä hän saa tunnustusta, ja paljon enemmän kuin mitä näkyy tilastoista, hyökkääjä Brad Marchand sanoi.

Mikkolasta erottuvat ensimmäiseksi hänen valtavat raaminsa, jotka ovat pelottava näky kaikille vastapuolen hyökkääjille. Kun hänet kuitenkin näkee luistelemassa ja viilettämässä ylös kaukaloa, liikuttamassa kiekkoa ja hyökkäämässä, hän on kuin jättirekka, jolla on joutsenen viehkeys. Kuin kondori.

– Se on saalistajalintu. En tiedä, mistä se nimi tulee, kaikilla on ollut varmaan viisi lempinimeä. Minullekin on varmaan joitakin, Maurice sanoi.

– Hän on iso kaveri, joka liikkuu kaukalon halki.

Malliesimerkki Mikkolan annista tuli konferenssifinaalien avauksessa, 5-2-voitossa Hurricanesista 20. toukokuuta. Florida johti toisen erän alussa 2-1, mutta momentum oli kavennuksen jälkeen Carolinan puolella. Mikkola auttoi kuitenkin käynnistämään ja päättämään hyökkäyksen, joka käänsi ottelun.

Mikkola haki kiekon omasta päädystä, löysi syötöllään Jonah Gadjovichin ja ampaisi itse pystyyn. Gadjovich pelasi kiekon Tomas Nosekille, ja yhtäkkiä Nosek, Mikkola sekä A.J. Greer hyökkäsivät kolmella kahta vastaan. Nosek syötti Mikkolalle, joka jatkoi vielä pitkällä mailallaan kiekon Greerille, ja tämä viimeisteli 3-1-maalin.

Toisessa ottelussa Mikkola syötti maalin, laukoi maalia kohti kerran, ja taklasi Carolinan Seth Jarvisia murskaavasti. Jääaikaa tuli yli 22 minuuttia.

– Hän on sopiva mies puolustukseemme. Hän lukee tilanteet nopeasti ja täyttää mahdollisimman suuren tilan. Jotkut joukkueet pelaavat täysin eri tavalla kuin me, ja hänet on todella rakennettu meidän pelityyliimme. St. Louis ja New York olivat hänen aikoinaan ehkä enemmän toisen tyylin joukkueita, Maurice sanoi kakkospelin jälkeen.

– Pelaamme aika yksinkertaisesti, ja hänellä on todella korkean luokan peliäly.

Marchand kamppaili Mikkolaa vastaan Boston Bruinsin pelaajana ennen siirtymistään Floridaan maaliskuun alussa.

– En todellakaan pitänyt häntä vastaan pelaamisesta. Hänet oli todella vaikea kohdata, hän oli todella fyysinen ja koko ajan iholla. Harvemmin kukaan hänen kokoisensa pelaaja luistelee yhtä hyvin. Hän ottaa tilan pois äärimmäisen nopeasti, Marchand sanoi.

Mikkolan tulo on ollut jälleen yksi malliesimerkki tilanteesta, jossa pelaaja tekee Panthersista paremman ja toisinpäin.

– Jos katsotaan pelaajia, jotka ovat tulleet tänne muualta, niin valtaosa on pelannut täällä parhaat kautensa. Meillä on ollut kavereita, jotka ovat aiemmin olleet kokoonpanon ulkopuolella, mutta lähteneet täältä eteenpäin suuremmilla sopimuksilla. Kavereita, jotka ovat tulleet AHL:stä ja päässeet pelaamaan säännöllisesti, Zito sanoi.

– Kopillamme ja valmennuksellamme on ainutlaatuinen kyky saada toisistaan paras irti. Mikkolan tapauksessa ympärillä on järjestelmä, joka tukee hänen vahvuuksiaan.

Kausi 2022-23 oli ollut Mikkolalle tapahtumarikas. Hänet kaupattiin Bluesista Rangersiin, hän eteni New Yorkissa Itäisen konferenssin finaaleihin, ja yhtäkkiä hänen piti etsiä itselleen uusi koti NHL:stä.

– Se kuuluu tähän bisnekseen. Pelasin sopimukseni viimeistä kautta Bluesissa, eikä kautemme ollut vahvin mahdollinen, joten kauppa tuntui mahdolliselta. New Yorkissa oli hyvä joukkue. Emme saaneet pudotuspeleistä haluamaamme tulosta, joten kesällä tarkastelin vaihtoehtojani ja koin Floridan parhaaksi, Mikkola sanoi.

– Kopissa oli heti todella hyviä tyyppejä. Kaikki toivottivat tervetulleeksi. Täällä on myös loistava seurajohto ja sopiva pelityyli. Olemme aika aggressiivisia, ja siten tykkään pelata.

Lukemat eivät valehtele. Neljän ensimmäisen NHL-kautensa aikana Mikkola teki Bluesissa ja Rangersissa 170 ottelussa 23 pistettä. Kahdella kaudella Floridassa hän on tehnyt 158 ottelussa 39 pistettä. Siirtojen takarajalla Floridaan muuttanut Jones sanoi Mikkolan kanssa pelaamisen olevan nautinto.

– Loistava luistelija. Iso ja fyysinen kaveri. Äänekäs vaihtoaitiossa. Puhumme aina, ja yritämme koko ajan parantaa vaihdosta toiseen. Hänen kanssaan on ollut mahtavaa pelata. Hän on nopea, hyppää mieluusti mukaan hyökkäyksiin ja on todella intensiivinen tyyppi, kokenut Jones sanoi.

– Rakastamme hänen murtaen puhuttua englantiaan, kun hänellä on tunteet todella pinnassa. Naureskelen usein itsekseni, kun hän tulee vaihtoaitioon ja huutaa jotain jostain, puolustaja Aaron Ekblad sanoi.

Ruotsalaispuolustaja Gustav Forsling on sanonut, että hänelläkin on vaikeuksia ymmärtää Mikkolan puheita. Mikkola tekee kuitenkin töitä senkin puolen parantamiseksi, aivan kuten hän on kehittänyt pelaamistaan.

– Olen yrittänyt oppia vähän ruotsia, joten ehkä ensi kaudella meillä on parempi yhteys, Mikkola sanoi.

Mikkola ei lopulta saanut yrittää hattutemppua kolmannessa konferenssifinaalissa. Ottelu jäi häneltä kesken kolmannessa erässä loukkaantumisen takia. Puolustaja kaatui ja liukui päin päätylaitaa. Maurice sanoi sunnuntaina uskovansa, että Mikkola pystyy pelaamaan maanantaina pelattavassa neljännessä ottelussa, jossa Florida voi laittaa sarjan poikki.

– Hän on löytänyt paikkansa. Hän on malliesimerkki siitä, miten tätä joukkuetta on rakennettu. Bill Zito tiimeineen pyysi meitä katsomaan Mikkolaa videolta jo St. Louis -aikoina. He siis seurasivat häntä jo ennen kuin hän siirtyi New Yorkiin. He tekevät todella hyvää työtä, ja osaavat upeasti löytää pelaajia, jotka sopivat tapaamme pelata. Hän on ollut loistava, Maurice sanoi.