Hurricanes kesti hallitsevan mestarin kyydissä kahden erän ajan

Carolina Hurricanes vaikutti viimein saaneen rivinsä kasaan, kun Itäisen konferenssin finaalisarja siirtyi lauantaiksi Florida Panthersin kotiareenalle. Kaksi ensimmäistä ottelua kotonaan hävinnyt Hurricanes saapui Sunriseen taistelemaan voitosta, ja joukkueen maalilla aloittanut Pjotr Kotshetkov pystyi ottamaan muutamia isoja torjuntoja ensimmäisten 40 peliminuutin aikana.

Vaikka puolustaja Niko Mikkola vei Panthersin johtoon jo ensimmäisessä erässä, pysyi Hurricanes ottelussa mukana. Carolina ei pystynyt tasoittamaan vielä avauserän lopulla saamallaan viiden minuutin ylivoimalla, mutta toisen erän jälkimmäisellä puoliskolla vieraat pääsivät ottelussa tasoihin hyökkääjä Logan Stankovenin maalilla.

Ajoittain Hurricanes oli hyvin pelin päällä ja pystyi tekemään floridalaisten pelistä vaikeaa, kunnes tuli kolmas erä, johon lähdettiin vielä 1-1 tasatilanteessa. Panthers iski viisi maalia vajaaseen kymmeneen minuuttiin ja pakeni kauas Hurricanesin tavoittamattomiin.

Panthers joutui tulemaan ottelussa toimeen ilman tähtihyökkääjäänsä Sam Reinhartia, mutta se ei kotijoukkuetta pidätellyt. Reservistä Reinhartin tilalle kapteeni Aleksander Barkovin ketjukaveriksi nostettu Jesper Boqvist hoiti ruutunsa mainiosti ja kirjautti kolme (1+2) tehopistettä. Ruotsalaislaituri oli seurannut edelliset kolme ottelua katsomosta.

– Silloin pitää olla valmiina, kun kutsu käy. Kaikki joukkuetoverit yrittävät tehdä paluumme kokoonpanoon mahdollisimman helpoksi. Me kaikki puhallamme yhteen hiileen. Tavallaan kokoonpanoon on helppo hypätä, vaikkei se koskaan niin helppoa olekaan, Boqvist asetteli.

– Jesper on yksi niistä pelaajista, jotka pystyvät pelaamaan missä tahansa roolissa. Hän on loistava luistelija ja fiksu kiekon kanssa. Hän teki massiivisen maalin tässäkin pelissä, Floridan hyökkääjä Brad Marchand kehaisi Boqvistia.

Kolmen tehopisteen iltaa vietti myös Barkov (2+1), joka iski kaksi peräkkäistä osumaa päätöserässä. Pantterikippari on kirjauttanut pudotuspeleissä vähintään 15 tehopistettä kolmella peräkkäisellä kaudella, millä hän nousi jakamaan suomalaisten NHL-pelaajien ennätystä Jari Kurrin (1983-85) kanssa.

– Tiesimme, että meidän täytyy olla kolmannessa erässä parempia kuin kahdessa ensimmäisessä. Halusimme pitää asiat yksinkertaisina, ja saimme siitä palkinnon. Jesper teki meille tärkeän maalin henkilökohtaisella taidollaan, Barkov kehaisi.

Mikkola iski kaksi maalia samaan playoff-otteluun ensimmäistä kertaa NHL-urallaan, joten Panthers sai Boqvistin ohella tulosta myös toiselta hieman harvemmin verkkoa heiluttavalta pelimieheltä. Mikkola oli kymmenes Panthersille voittomaalin tehnyt pelaaja näissä pudotuspeleissä.

– Niko on ollut eläin läpi pudotuspelien, ja hän tuntuu olevan joka puolella kenttää. Hän ei saa riittävästi tunnustusta siitä, miten hyvin hän pelaa vaikeissa paikoissa. Hän ei pelaa erityisen näyttävästi, mutta hän on aina puolustamassa oikein, pelaa fyysisesti ja tuhoaa vastustajien peliä, Marchand ylisti Mikkolaa.

Maurice uskoo Mikkolan olevan kunnossa

Mikkolan ottelu jäi kuitenkin kesken kolmannessa erässä ikävän sattuman vuoksi. Hän menetti tasapainonsa oman maalin kulmalla ja paiskautui päin laitaa. Suomalaispuolustaja nousi itse jäästä ylös, mutta poistui pukusuojiin kättään pidelleen. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi kuitenkin ottelun jälkeen, että Mikkolalle ei todennäköisesti käynyt pahemmin.

– Uskomme, että hän on kunnossa, Maurice sanoi.

Kaiut menneisyydestä eivät jätä Hurricanesia rauhaan. Carolina on jäänyt konferenssifinaaleissa Floridan jalkoihin jälleen kerran, vaikka marssi kahdelta ensimmäiseltä pudotuspelikierrokselta jatkoon selvin voitoin. Nyt Hurricanes on laitettu todelliseen testiin, josta se ei ole selvinnyt edes auttavasti puhtain paperein. Konferenssifinaalisarjan maaliero on kolmen ottelun jälkeen Floridan hyväksi 16-4.

Hurricanes on hävinnyt 15 viimeksi pelaamaansa konferenssin loppuottelua. Hurricanes taipui suoraan neljässä ottelussa Pittsburgh Penguinsille 2009, Boston Bruinsille 2019 ja Panthersille 2023. Edellisen kerran Hurricanes voitti konferenssifinaaleissa vuonna 2006, jolloin seura juhli myös Stanley Cup -mestaruutta.

Mestaruuskaudella 19 vuotta sitten Hurricanesin nykyinen päävalmentaja Rod Brind’Amour oli vielä joukkueen kapteeni. Hän on valmentanut Carolinaa kaudesta 2018-19 saakka. Hurrikaaniryhmä on edennyt hänen alaisuudessaan pudotuspelien toiselle kierrokselle kuudella kaudella seitsemästä, mutta tie on katkeamassa kolmatta kertaa konferenssifinaaleissa ilman voiton voittoa.

– Meidän täytyy laittaa parastamme neljännessä pelissä. Mielestäni pelasimme tänään hyvin kaksi erää. Meiltä oli sivussa muutamia tärkeitä pelaajia, mutta taistelimme. Meidän täytyy lähestyä peliä silti normaalisti, koska emme voi miettiä, että pelaisimme yhtää vaihtoa jollain toisella tavalla, koska silloin käy juuri niin kuin tänään, Brind’Amour sanoi.

Barkovin ja Mikkolan lisäksi Panthersin suomalaisista tehopisteille ylsi Marchandin maalin syöttänyt Anton Lundell. Hurricanesin Jesperi Kotkaniemi ja Sebastian Aho merkkauttivat niin ikään syöttöpisteet. Tehopisteittä jäi Luostarinen, jonka ottelu päättyi avauserässä laitataklauksesta tulleeseen ulosajoon.

Ottelusarja on katkolla ensimmäistä kertaa Panthersille maanantaina Sunrisessa.

– Olemme valmiita menemään tarvittaessa seitsemään otteluun. Tämän joukkueen vahvuus on se, että keskitymme käsillä olevaan tehtävään ja pysymme hetkessä, emmekä katso liian kauaksi eteenpäin, Marchand sanoi.

– Monet meistä ovat olleet näissä hetkissä ennenkin ja käsitelleet niitä, joten luotamme siihen ja yritämme tehdä työmme. Se ei tarkoita, että kaikki menisi aina meidän suuntaamme, mutta valmistaudumme ja kontrolloimme niitä asioita, joita voimme, hän jatkoi.

Aho harmitteli pelin kääntymistä jälleen Panthersille.

– He ovat hyvä joukkue, mutta olemme antaneet heille liikaa momentumia ja maaleja väärään aikaan. He ovat laittaneet meidät maksamaan niistä, Aho huokaisi.