Florida Panthers sysäsi Carolina Hurricanesin Itäisen konferenssin finaaleissa jo kuilun partaalle ottamalla lauantaina tylyn 6-2 kotivoiton Amerant Bank Arenassa. Otteluvoitot ovat nyt Floridan hyväksi 3-0.
Hurricanes on hävinnyt konferenssifinaaleissa 15 ottelua putkeen, sillä edellinen voitto löytyy seuran Stanley Cup -mestaruusvuodelta 2006. Sen jälkeen Hurricanes on hävinnyt kolme konferenssifinaalisarjaa suoraan neljässä ottelussa, ja jälleen Carolinalla on massiivinen työ kaivaa itsensä jatkoon kolmen voiton takamatkalta.
Ottelun ratkaisuhetki nähtiin kolmannen erän ensimmäisellä reilulla kymmenminuuttisella, jonka aikana Panthers pöllytti verkkoa peräti viisi kertaa. Tämän tehojakson aikana Floridan suomalaisista Aleksander Barkov osui kahdesti, Niko Mikkola kerran, ja Anton Lundell alusti Brad Marchandin maalin.
– Lähdimme peliin tietäen tarkalleen, mitä meidän täytyy tehdä. Vastassamme on hyvä joukkue ja tiesimme, että hekin saavat hetkensä, mutta keskityimme omaan tekemiseemme. Toiseen erään he tulivat hyvin, jolloin ”Bobby” (maalivahti Sergei Bobrovski) auttoi meitä ja alivoima toimi hyvin. Kolmannessa erässä pääsimme pelin päälle ja Jesper teki meille ison maalin, Barkov kertasi.
– Itseluottamuksemme on tällä hetkellä korkealla ja pelaaminen on hauskaa.
Mikkola vietti ensimmäistä kertaa NHL-urallaan kahden maalin iltaa pudotuspeleissä, mutta hän loukkaantui toisen osumansa jälkeen. Suomalaispuolustaja menetti tasapainonsa oman maalin kulmalla, paiskautui päin laitaa ja lähti pukusuojiin kättään pidellen. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi kuitenkin ottelun jälkeen uskovansa, että Mikkola on kunnossa.
Molemmissa joukkueissa nähtiin muutoksia kolmanteen loppuotteluun lähdettäessä. Frederik Andersenin tilalle Hurricanesin maalille luisteli Pjotr Kotshetkov, joka vaihdettiin Carolinan maalille myös edellisen ottelun kolmanteen erään. Andersen päästi ottelusarjan viiteen ensimmäiseen erään yhdeksän maalia, joskaan niitä kaikkia ei voi hänen piikkiinsä laittaa.
