Edmontonissa ei varaa taka-askeliin

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Edmonton Oilers, joka pähkäilee supertähtiensä roolittamisen kanssa.

Toimistolla on taas vaihdettu muutama nimikyltti. Rogers Place on vielä hiljainen, sillä NHL-kauden alkuun on lähes kaksi kuukautta, mutta kulissien takana on käynyt kuhina. Edmonton Oilers rakentaa tulevaisuutta uuden GM:n ja päävalmentajan alaisuudessa. Henkilöstö on uudistunut, mutta muuttuuko suunta?
Runkosarja 2018-19:35-38-9, 79 pistettä, Läntisen konferenssin 14:s
Pudotuspelit 2019:Ei mukana
Päävalmentaja: Dave Tippett, ensimmäinen kausi
Saapuneet: James Neal, Josh Archibald, Philip Broberg, Mike Smith, Markus Granlund, Tomas Jurco, Gaëtan Haas, Joakim Nygård
Lähteneet: Tobias Rieder, Tyler Vesel, Colin Larkin, Andrej Sekera, Kevin Gravel, Andrej Sekera, Anthony Stolarz, Ty Rattie, Milan Lucic, Josh Marino, Ryan Stanton
Ken Holland jätti vihdoin Detroit Red Wingsin taakseen keväällä. Steve Yzerman aloitti Detroitin GM:nä, joten Holland suuntasi yli 20 vuoden urakan jälkeen rajan yli Albertaan. Siellä odottaakin uudenlainen haaste, joka on nujertanut jo monta miestä.Viimeisen vajaan vuoden aikana Oilersilla on ollut jo kolme päävalmentajaa. Viime kausi käynnistyi Todd McLellanin alaisuudessa, mutta hän joutui väistymään kesken talven, kun puikkoihin hyppäsi Ken Hitchcock.

Hollandin valinta tehtävään oli puolestaan Dave Tippett. Hänet tunnetaan NHL:ssä pitkistä pätkistään Dallas Starsin ja Arizona Coyotesin penkin takana. Pesti kojooteissa päättyi kahdeksan kauden jälkeen vuonna 2017.
Yhdessä parivaljakko haaveilee siitä, mistä koko Edmonton on haaveillut jo ikuisuudelta tuntuneen ajan - Oilersista, joka pelaisi säännöllisesti pudotuspelejä. Kausi 2016-2017 on yhä poikkeus, joka lähinnä vahvistaa säännön ainoana keväänä, jona Oilers on ollut mukana pudotuspeleissä vuoden 2006 Stanley Cup -finaalisarjan jälkeen.
Pukukopissa on tunnetusti maailman paras jääkiekkoilija. Connor McDavid kurottaa yhä kohti kattoa, jonka korkeutta kukaan ei vielä tiedä. Viime kaudella syntyi yli sata tehopistettä jo kolmannen kerran peräkkäin, tällä kertaa ennätykselliset 116 pistettä 78 ottelussa.

Ypöyksin kapteenin ei tarvitse leipoa limppua uuniin, sillä Leon Draisaitlilla on myöskin takanaan huippukausi. Saksalainen iski 50 maalia ja oli maalipörssin kakkonen sekä pistepörssin nelonen.
Mutta entä sitten? Siinäpä kysymys, jota myös Holland on pohdiskellut loputtomiin.
- Täällä on hyviä palasia, mutta tarvitaan leveyttä. Pudotuspeleissä pitkään pelaavilla joukkueilla on leveyttä ja sitä tarvitaan farmissa asti. Emme voi vain luottaa viiteen tai kuuteen pelaajan, olivatpa he kuinka loistavia tahansa, Holland sanoi.
Sitä leveyttä odotellaan edelleen.
Farmiseura Bakersfield Condors pelasi loistavan kauden AHL:ssä, joten jonkinlaisia eväitä saada uusia löytöjä NHL-tasolle pitäisi olla. Valitettavasti Jesse Puljujärvi ei ole vieläkään vastannut hänen harteilleen asetettuihin jättiodotuksiin, eikä Kailer Yamamoton valmiudesta pelata täysi kausi NHL:ssä ole varmuutta - viime kaudella AHL:ssä syntyi kuitenkin 27 ottelussa kymmenen maalia, jotka antavat aihetta optimismiin 20-vuotiaan kohdalla.
Holland suuntasi leveyden perässä pelaajamarkkinoille, mutta uskoo seuran kasvatustyöhön ja pelaajakehitykseen, eikä viskonut tarjouksia yltiöpäisesti. Milan Lucic jätti Edmontonin taakseen ja siirtyi Calgary Flamesiin, mistä Oilers sai vaihdossa James Nealin. Hänellä on alla vaatimaton kuuden maalin kausi haastavassa roolissa, mutta Edmontonissa tarjolla voisi olla näyttöpaikka tähtikaksikon vierellä.

Toinen vahvistusta kaivannut pelipaikka oli maalin suulla. Mikko Koskinen sai viime kaudella näyttöpaikan ykkösvahtina, mutta hän ei selvästikään nauttinut seurajohdon täyttä luottamusta. Siksi kesän markkinoilta poimittiin Mike Smith, Nealin viime kauden joukkuetoveri Flamesista. Smith on myös tuttu kasvo Tippettille, joka valmensi maalivahtia Phoenix Coyotesissa.
Smithillä on ikää jo 37 vuotta, mutta Oilers yksinkertaisesti tarvitsi maalivahdin ja Smithin onnistuminen kevään pudotuspeleissä osoitti, että hän pystyy yhä huippusuorituksiin. Se, onko hän heti ykkösvahti vai jakautuuko vastuu tasaisesti, jää vielä nähtäväksi.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
- Koskinen pelasi kauden ensimmäisen puoliskon loistavasti ja pelasi kauden mittaan todella paljon. Siihen ei ole tarvetta Smithin myötä, Holland perusteli.
Maalivahtivalintansa lisäksi Tippett saa pohdiskella, pitääkö hän hyökkäysketjujen osalta kaikki munat samassa korissa. McDavid ja Draisaitl ovat yhdessä huippuvaarallisia, mutta kuten Holland sanoi, menestyminen vaatii leveyttä.
Supertähtien jakaminen kahteen kärkiketjuun olisi ihanteellinen tilanne, mutta tällä hetkellä riskinä on yhä, että ratkaisu tuottaisi isossa kuvassa vain vähemmän hyökkäystehoja kuin kaksikon yhteispeli.
Viime kaudella McDavid, Draisaitl ja Ryan Nugent-Hopkins tekivät kolmistaan noin puolet Edmontonin kaikista tehopisteistä. Se on ilmiselvä ongelma, johon ei ole ilmiselvää ratkaisua.
*** ***Lisää aiheesta: [Kuka pelastaisi sotamies McDavidin?]
- Tiedostan täysin paineet sekä kannattajien tuskan. Tiedän kuitenkin, ettei tässä tilanteessa ole nopeita ratkaisuja tai taikasauvoja. Pitää rakentaa suunnitelmallisesti, kertoi Holland.
Siksi kehityksen merkitys korostuu poikkeuksellisella tavalla.
Vancouver Canucksista tullut Markus Granlund voi pystyä jopa 20 maaliin, mutta se vaatisi oikeanlaista ketjua ja henkilökohtaista onnistumista. Alex Chiasson yllätti viime kaudella tekemällä komeat 22 maalia, myös Zack Kassian ylsi uuteen yhden kauden ennätykseensä 15 osumalla.
Heillä ei ole varaa taka-askeliin, eikä tuskastuttavien vuosien kerryttämän lupausten kirjon seuraava kehitysaskel voi tulla hetkeäkään liian nopeasti.
Sitä Oilers tarvitsee ja siihen myös Holland luottaa korostaessaan kärsivällisyyttä.