Loukkaantumisten harventama Devils jatkaa taistelua

New Jersey Devils jatkaa taisteluaan, vaikka joukkue on menettänyt tärkeitä pelaajia sairastuvan puolelle. Devilsin tähtisentteri Jack Hughesin kausi on jo paketissa. Puolustajat Dougie Hamilton ja Jonas Siegenthaler ovat sivussa ainakin runkosarjan loppuun saakka.

New Jersey kukisti torstaina Edmonton Oilersin kotonaan 3-2. Devils on nyt voittanut kolme ottelua peräkkäin ensimmäisen kerran tämän kalenterivuoden puolella.

– Meidän pudotuspelimme ovat aika pitkälti jo alkaneet. Meidän pitää alkaa kasata voittoja ja löytää tasaisuutta peliimme. Jokainen voitto ja jokainen sarjapiste ovat tärkeitä meille. On todella hauska voittaa otteluita, New Jerseyn hyökkääjä Jesper Bratt sanoi.

Bratt (1+2) oli mukana kaikissa New Jerseyn maaleissa. Ruotsalaislaituri saalisti kolme tehopistettä toisessa peräkkäisessä ottelussa ja valittiin kaukalon ykköstähdeksi. Kakkostähtenä hääri maalivahti Jake Allen, joka torjui 31 laukausta.

– Mahtavaa työtä Allenilta. Tämä ei ollut helppo ottelu. Silloinkin, kun ei tule laukauksia, tuo joukkue aiheuttaa stressiä, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi.

Keefe viittasi siihen, että Edmonton laittoi kesken ottelun supertähtensä Connor McDavidin ja Leon Draisatlin samaan ketjuun. NHL:n maalipörssiä johtava Draisaitl iski kauden 47. osumansa. McDavid (0+2) puolestaan avusti vieraiden molemmissa maaleissa.

Keefe vastasi nostamalla Brattin ykkösketjuun Nico Hischierin ja Timo Meierin rinnalle.

– Rehellisesti sanottuna tein sen taistellakseni Edmontonin kärkiketjua vastaan. Laitoin heidät yhteen lopettaakseni sen verenvuodatuksen, jota Edmontonin ykkösketju aiheutti meille, mutta loppujen lopuksi se myös käänsi ottelun eduksemme, Keefe sanoi.

Katsomosta tullut ratkaisija

New Jersey meni 1-0 johtoon Erik Haulan syöttämällä puolustaja Brett Pescen maalilla. Pesce (1+1) avusti myöhemmin Devilsin toisessa osumassa. Oilers käänsi välillä tilanteen edukseen, mutta Devils iski kaksi maalia kolmannen erän alkupuoliskolla puolentoista minuutin välein. Bratt tasoitti, ja puolustaja Simon Nemec laukoi voittomaalin, joka oli samalla hänen kauden ensimmäinen osumansa.

– Ajattelin, että "vihdoinkin". Olin odottanut tätä hetkeä koko kauden ajan. Tämä oli hieno ottelu meiltä, ja osumani oli voittomaali, joten se oli vielä erityisempi, Nemec intoili.

Nemecillä oli ollut karmea iltapuhde Winnipeg Jetsiä vastaan viime viikolla ja slovakki oli siirretty sen jälkeen katsomon puolelle. Nyt hän sai uuden tilaisuuden.

– Nemec pelasi hyvin. Hän oli määrätietoinen, liikutti kiekkoa, katkaisi muutaman tilanteen omassa päässä ja sitten hieno laukaus siihen jaksomme loppuun. Minulle tässä oli kyse enemmästä kuin vain tämän illan vastauksesta. Hänen esityksensä perustui siihen, miten hän vastasi sen Winnipeg-ottelun jälkeen. Näimme näinä välipäivinä todellista kypsyyttä ja kasvua Nemeciltä ja samalla vastuunottoa. Olin todella iloinen siitä, miten hän hoiti homman. Siksi muutimme kokoonpanoa ja laitoimme hänet sisään. Hän käytti sen hyväkseen, Keefe kehui.

New Jersey varasi Nemecin kesän 2022 NHL Draftin toisena pelaajana. Hän esiintyi viime kaudella 60 NHL-ottelussa, mutta tällä kaudella niitä on kasassa vasta 17. Ehkä torstain esitys on merkki paremmasta.

– Ensimmäisen erän jälkeen sain lisää itseluottamusta. Tämä oli yksi kauden parhaista otteluistani, Nemec totesi.

Nemecin maali syntyi ajassa 48.25, joten ottelu ei ollut vielä ohi. Oilers vei päätöserän laukaukset nimiinsä 19-6, mutta Devils kesti Allenin johdolla.

– Olimme joukkueena sitoutuneet voittamaan. Se oli se resepti. Taisimme haluta tätä enemmän kuin he, voittomaalin tarjoilulla yhden kauden syöttöennätyksensä (57) rikkonut Bratt sanoi.

Bratt on ollut tehokas koko kauden ajan. Joskus tekee joukkueelle terää saada panosta myös odottamattomilta tahoilta.

– Eri kaverit nousevat esiin eri iltoina. On hyvä saada apuja myös pelaajilta, joilta sitä ei odota, kuten Pesceltä ja Nemeciltä, Keefe sanoi.

Devilsillä motivoituneita vastustajia runkosarjan lopussa

Jack Hughesin ottelukohtainen pistekeskiarvo (1,13) on ollut tällä kaudella jaetusti New Jerseyn paras. Hän on saanut Devilsin hyökkääjistä eniten jääaikaa (20.54) ottelua kohden. Hamilton (9+31=40) on ollut Devilsin puolustajista paras pistemies. Siegenthaler tekee takalinjoilla näkymätöntä työtä ja pelaa tärkeitä minuutteja.

– Kenenkään on vaikea korvata sitä, mitä Jack tekee kaukalossa. Samaan ei kovin moni pysty. Mutta olemme tehneet hyvää työtä, jotta parannamme joukkueena ja jokainen on parhaimmillaan myös omassa pelissään, normaalisti Hughesin rinnalla pelaava Bratt sanoi.

Devils ei lähtenyt pyydystämään isoimpia kaloja NHL:n pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa, mutta kyllä GM Tom Fitzgeraldin haaviin jotain tarttui. Devils hankki hyökkääjät Cody Glassin ja Daniel Sprongin sekä puolustajat Brian Dumoulinin ja Dennis Cholowskin.

– Pelaajasiirtojen takarajasta lähtien ne kaverit, jotka saimme joukkueeseemme, ovat todella auttaneet meitä, ja olemme pelanneet hyvää jääkiekkoa. Tiedämme, kuinka tärkeitä nämä ottelut ovat, Bratt kiitteli.

New Jersey on Metropolitan-divisioonassa kolmannella sijalla. Kaksi ottelua vähemmän pelannut Carolina Hurricanes on toisena neljä pistettä edellä. Columbus Blue Jackets ja New York Rangers ovat Devilsin takana kahdeksan pistettä jäljessä.

Devilsillä on vielä 15 ottelua runkosarjaa jäljellä. Vääntö tulee varmasti olemaan tiukkaa. Tulevista otteluista kymmenessä vastustajana on joukkue, joka majailee tällä hetkellä joko villi kortti -pudotuspelipaikalla tai on korkeintaan kahden pisteen päässä playoff-viivasta.

– Olen todella pitänyt vastauksestamme pelaajasiirtojen takarajan jälkeen. Joukkue on liimautunut yhteen ja iskenyt kiinni duuniin. Me tietenkin haluamme sen jatkuvan – ja sitä myös tarvitaan, Keefe sanoi.