Haulan rooli korostuu uudistuneessa Devilsissä

Huippuhyökkääjä Jack Hughes on loukkaantumisen vuoksi poissa New Jersey Devilsin kokoonpanosta loppukauden, joten joukkue tarvitsee yhä vahvempaa panosta muilta keskushyökkääjiltään. Sunnuntaina Erik Haula vastasi huutoon loistavasti.

Kun Devils voitti vieraskentällä Philadelphia Flyersin lukemin 3-1, Haula teki voittomaalin ja otti vielä päälle yhden syöttöpisteen. Devils katkaisi kolmen ottelun mittaisen tappioputkensa.

Hughes johtaa Devilsin sisäistä maalitilastoa ja pistepörssiä (27+43=70), joten kaveri on vaikea korvattava. Haula on yksi pelaajista, joilla on tuntuvasti varaa kohentaa tilastojaan: nyt porilaishyökkääjä teki ensimmäisen maalinsa sitten viime marraskuun.

– En tiedä, olenko ollut tuollaisessa putkessa koskaan aikaisemmin. Se alkoi jo vähän turhauttaa, Haula myönsi sunnuntaisen voiton jälkeen.

Hughes on poissa loppukauden, ja lisäksi luottopuolustaja Dougie Hamilton joutuu parantelemaan vaivojaan vielä pitkään. New Jersey pysyi silti maltillisena pelaajasiirtojen takarajan alla. Täydentäviä hankintoja tehtiin, mutta törsääminen jätettiin muille.

Tuoreista hankinnoista sunnuntaina kentällä nähtiin hyökkääjät Daniel Sprong ja Cody Glass sekä puolustajat Brian Dumoulin ja Dennis Cholowski. Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe toimi osaavasti ja roolitti uudet hyökkääjät kokeneen Haulan laidoille. Glass onnistui maalinteossakin.

– Saimme uusista kavereista uutta kipinää ja tuoretta, positiivista energiaa. Vahva esitys, johon täytyy olla tyytyväinen. Uusi ketju tuntui jo eilen luonnolliselta, Haula kertoi.

– Hän (Glass) sijoittuu kaukalossa hyvin ja pelaa vahvasti päädystä toiseen. Hän täydentää ketjua hienosti. Parempaa aloitusta ei olekaan kuin tehdä maali ja voittaa ottelu. Tästä uudet pelaajamme saivat tietysti itseluottamusta.

Glass, 25, on koonnut neljässä eri seurassa yhteensä 239 ottelua. Hän ilahtui päästyään suomalaishyökkääjän vitjaan.

– Tuntui hyvältä. Kun minä ja Sprong vasta totuttelemme joukkueeseen, on hienoa, että ”Hauls” on samassa ketjussa. Hän on tehnyt hyvää työtä ja saanut oloni vapautuneeksi. Todella tärkeää saada tällainen voitto, kun Hughesin ja Hamiltonin kaltaiset pelaajat ovat sivussa, Glass sanoi.

Päävalmentaja Keefe vaihtoi pelaajaurallaan seuraa monta kertaa NHL:ssä, AHL:ssä ja IHL:ssä, joten hän osaa samaistua uusien pelaajien mielialoihin.

– Pelaajat rakastavat maalintekoa, joten se auttaa. Samalla he vähän esittelevät itseään uusille joukkuetovereille. Mitä paremmin opin tuntemaan heidät, sitä helpompaa minun on hyödyntää heitä. Kaverit tekivät hyvän vaikutelman tänään, myhäili Keefe.

Glassin Devils-debyytti oli vanhentunut runsaat 11 minuuttia, kun verkko heilui. Stefan Noesen ja Luke Hughes tekivät esityön Glassin osumaan. Haulan tähtihetki ajoittui toiseen erään. Hyökkääjä ehti ensimmäisenä irtokiekkoon ja ampui pelivälineen terävästi maalivahti Ivan Fedotovin selän taakse.

Jamie Drysdale toi kotijoukkue Flyersin maalin päähän, kun peliaikaa oli takana 55.14. Vastaavat tiukat tilanteet ovat Devilsille tuttuja; välillä niissä on ollut suuria vaikeuksia, mutta sunnuntaina johtoaseman pitäminen onnistui.

– Olemme olleet sellaisissa tilanteissa monesti aikaisemmin, joten meidän pitäisi tietää, miten ne käsitellään. Täytyy pelata vapautuneesti, Haula ohjeisti.

– Tähän aikaan vuodesta tulee paljon tiukkoja, yhdellä maalilla ratkeavia otteluita kaikkia joukkueita vastaan. Pitää siis yltää aina parhaimpaansa. Ajattelutapamme on se, että meidän on pelattava todella hyvää puolustuspeliä joka ilta ja tehtävä maalinteko vastustajalle mahdollisimman vaikeaksi, suomalaishyökkääjä teroitti.

Dawson Mercer sinetöi loppulukemat 3-1 tyhjään maaliin Haulan ja Ondrej Palatin syötöistä.

Hughesin ja Hamiltonin kaliiberin pelaajia kaipaisi mikä tahansa joukkue. Devils tunnetaan kuitenkin peräänantamattomuudestaan, joten joukkue on varmasti vaikea vastustaja mille tahansa joukkueelle lähestyvissä pudotuspeleissä. Ote ei saa silti herpaantua, sillä taistelu playoff-paikoista on Itäisessä konferenssissa harvinaisen tasainen.

Flyersiltä pudotuspeliviiva on karkaamassa liian kauas. Jälleenrakennusta tekevää joukkuetta valmentava John Tortorella pyrkii silti lähestymään asioita positiivisen kautta.

– Yritämme ottaa askelia eteenpäin. Tänään pelasimme aiempaa yhtenäisemmin ja puolustimme paremmin. Devils puolustaa hyvin joukkueena, joten emme päässeet heidän maalillaan paluukiekkoihin, Tortorella paketoi.

Flyers jatkaa kotiotteluiden sarjaa, jonka aikana vieraaksi tulevat vielä Ottawa Senators, Tampa Bay Lightning ja Carolina Hurricanes. Devils palaa kotikonnuilleen ja pelaa seuraavaksi Columbus Blue Jacketsia vastaan.