Devils otti tärkeät divisioonan sisäiset pisteet Blue Jacketsilta

New Jersey Devilsin ja Columbus Blue Jacketsin kohtaamisessa tiistaina oli kyse paljon enemmästä kuin kahdesta sarjapisteestä. Ottelussa ratkottiin jo Metropolitan-divisioonan playoff-paikkoja.

Devils kiskoi 5-3 kotivoitollaan lisää etumatkaa Blue Jacketsiin Metropolitan-divisioonassa ja on nyt kuuden pisteen etumatkan (76-70) turvin divisioonan kolmosena – tosin Blue Jackets on pelannut kaksi ottelua vähemmän. Tiistai oli vasta sijoituskamppailun ensimmäinen erä, sillä joukkueet kohtaavat uudestaan ensi maanantaina Columbuksessa.

– Tänään ei pelattu vain tavanomaista runkosarjaottelua. Vastassa oli oman divisioonan joukkue, joka pelaa tällä hetkellä todella hyvin ja parantelee asemiaan. Oli tärkeää voittaa tämä ottelu, mutta on myös tärkeää koota lisää voittoja niin paljon kuin mahdollista, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe painotti voiton merkitystä.

Devils sai tavoitteensa mukaisesti onnistumisia laajalla rintamalla, sillä maalintekijöitä oli yhtä monta kuin maaleja. Kovimmat tehopisteet merkkautti hyökkääjä Jesper Bratt (1+2).

– Voitto oli todella tärkeä sarjataulukon ja pukukopin mielialan takia. Tämä oli tärkeä "neljän pisteen ottelu", jossa kukistimme kuuman, meitä pitkään jahdanneen joukkueen, Devilsin puolustaja Luke Hughes huokaisi.

Haulan ketju vastasi muutoksiin tehopisteillä

Devils lähti kohtaamaan Itäisen konferenssin toisella villi kortti -paikalla olevaa Blue Jacketsia kuin kyseessä olisi ollut playoff-ottelu. Kenttiä muokattiin, jotta tulosta syntyisi tasaisesti eri ketjuilta, ja varsinkin Brattin siirtäminen Erik Haulan ja Cody Glassin rinnalle osoittautui hyväksi siirroksi, sillä ketjulle kirjattiin yhteensä viisi (1+4) tehopistettä. Erityisesti Bratt loisti uudessa ketjussa, sillä hän pelasi kauden viidennen vähintään kolmen tehopisteen ottelunsa, kun edellisestä oli jo ehtinyt kulua yli kolme kuukautta.

Devils pelasi heti ottelun alusta lähtien täysi höyry päällä energisesti ja johti avauserän jälkeen 3-0.

– Samalla asenteella mentiin kuin pudotuspeleissä. Sillä tavalla meidän täytyy valmistautua otteluihin. Tämä voitto tuntuu totta kai hienolta, mutta ei tuudittauduta hyvän olon tunteeseen. Nyt pitää saada lisää voittoja, New Jerseyn hyökkääjä Timo Meier painotti.

Meier ruoti heidän vähän jarrutelleen toisessa erässä, sillä Blue Jackets pääsi kaventamaan tilanteeksi 3-2 ennen kuin hän kasvatti Devilsin etumatkan 4-2:een.

– Kaikki neljä ketjua tekivät oman osuutensa, aivan kuten playoffeissa joukkueen menestys tarvitseekin kaikkien panosta. Sillä asenteella meidän täytyy asennoitua otteluihin tästä eteenpäin, Meier linjasi.

Edellinen kahden ottelun voittoputki tammikuussa

Devils (35-25-6) on nyt voittanut kaksi ottelua putkeen pitkän tauon jälkeen, sillä edellisen kerran joukkue vei nimiinsä kaksi peräkkäistä kohtaamista tammikuun loppupuolella.

New Jerseyn talvi näyttää siis kääntyvän kirkkaaksi kevääksi, ja playoff-mieliala on valtaamassa kopin. Juuri sitä joukkue kaipasi, sillä hyökkääjä Jack Hughes sekä puolustajat Dougie Hamilton ja Jonas Siegenthaler ovat pitkäaikaisloukkaantuneiden listalla, joten muiden on nostettava tasoaan runkosarjan viimeisten viikkojen aikana.

Devilsin pelaajat puhuivat Columbus-voiton jälkeen vuolaasti siitä, kuinka kahden peräkkäisen voiton päälle on hyvä rakentaa. He saavat seuraavan tilaisuuden kotihallissaan torstaina, kun vieraaksi saapuu yksi Läntisen konferenssin kärkijoukkueista, Pacific-divisioonassa toisena oleva Edmonton Oilers.