Dallas hienossa voittoputkessa runkosarjan viimeiseen kuukauteen

Dallas Stars päätti maaliskuun hienoissa merkeissä. Tähtinutut varmistivat torstaina paikkansa pudotuspeleissä kolmannella peräkkäisellä kaudella ja venyttivät viikon päätteeksi voittoputkeaan seuraennätystä sivuaviin lukemiin.

Stars otti lauantaina seitsemännen peräkkäisen voittonsa kukistamalla Seattle Krakenin vieraissa 3-0. Kun mukaan luetaan myös North Stars -nimellä Minnesotassa vietetyt vuodet ennen Dallasiin siirtymistä, seuran historian lehdiltä löytyy kuusi vastaavaa voittoputkea.

– Haluamme pelata hyvin juuri nyt ja voittaa otteluita. Voittoja pitää saada putkeen. Välillä tuntuu, että voimme voittaa paljon otteluita, mutta emme silti paranna asemiamme sarjataulukossa. Keskitymme nyt vain voittamiseen, pelaamiseen oikealla tavalla, pelimme kehittämiseen pudotuspelejä kohden ja varmistamaan, että olemme sitten valmiina, Dallasin konkarihyökkääjä Joe Pavelski painotti.

Dallas päätti samalla kauden viimeisen pidemmän vieraskiertueensa, joka tuotti neljä voittoa neljästä ottelusta. Stars on nyt voittanut sesongin aikana 25 vieraspeliä, mikä sekin on jaetusti seuran ennätys.

– Täydellinen vieraskiertue tähän aikaan kaudesta on valtavan tärkeä, varsinkin kun saamme siitä itseluottamusta jatkoon. Tilanne sarjataulukossa on niin tasainen, että jokaisella pisteellä on merkitystä. Oli hienoa päättää tämä viimeinen pitkä vieraskiertue hyvissä tunnelmissa. Yritämme viedä momentumin mukanamme Dallasiin, Starsin hyökkääjä Wyatt Johnston sanoi.

Läntistä konferenssia johtava Dallas pääsee hienossa iskussa runkosarjan viimeiseen kuukauteen. Stars on voittanut karkauspäivänä alkaneen jakson aikana 14 viime ottelustaan 12 maalierolla 57–33. Dallasilaiset ovat takoneet tuolla jaksolla keskimäärin 4,07 maalia ottelua kohden, mikä on NHL:n toiseksi paras lukema.

– Kaikki tekevät töitä ahkerasti. Pelaamme omaa peliämme ja teemme kaukalossa sitä, mitä haluamme tehdä. Kova työ ja toistemme auttaminen on tärkeintä. Tuo on toiminut viime aikoina, Dallasin puolustaja Miro Heiskanen näki ottelun alla.

Johnstonin ketju ja Oettinger olleet isossa roolissa

Dallas ja Seattle pelaavat eri divisioonissa, mutta joukkueet ovat erittäin tuttuja toisilleen viime kevään toisen kierroksen playoff-sarjasta, joka venyi seitsemän ottelun mittaiseksi. Starsin leirissä osattiin odottaa vaikeaa iltapuhdetta, vaikka Kraken on sarjataulukossa huomattavasti alempana.

Se vaikeus myös toteutui. Seattle piti Dallasin kurissa aina toisen erän toiseksi viimeiselle minuutille ennen kuin Johnston (1+1) onnistui rikkomaan kuparisen.

– Pysyimme kärsivällisinä ja saimme sen maalin. Kun saimme sen, pelimme näytti paranevan, Pavelski totesi.

Heti kolmannen erän alussa saatiin jo ratkaisun makua, kun Seattlen puolustaja Adam Larssonille vihellettiin viiden minuutin jäähy ja päälle vielä suihkukomennus kyynärpäätaklauksesta. Pavelski rankaisi vain yhdeksän sekuntia myöhemmin.

– Viiden minuutin ylivoima päätöserän alkuun oli valtava tilaisuus. Oli sellainen tunne, että voimme paketoida ottelun, ja teimmekin yhden maalin, Johnston kertoi.

Roope Hintz viimeisteli loppunumerot tyhjiin Johnstonin ja Esa Lindellin esityöstä. Hintz osui toisessa kamppailussa peräkkäin jäätyään sitä ennen ilman maalia kahdeksassa ottelussa.

Johnston nappasi Hintzin osumasta NHL-uransa 100. tehopisteen. Hän on seuran historiassa vasta kolmas pelaaja, joka on yltänyt sataseen alle 21-vuotiaana. Muut ovat Mike Modano ja Brian Bellows. Johnston väläytteli jo viime kaudella tulokkaana. Hän ei todellakaan ole kokenut pelättyä toisen kauden kirousta, vaan kerännyt jo 29+30=59 tehopistettä ja noussut Starsin parhaaksi maalintekijäksi.

– Wyattin ketju on ollut ihan eri tasolla 10-15 viime ottelun ajan, kun (tulokashyökkääjä Logan) Stankoven tuli siihen ja (kapteeni Jamie) Benn alkoi tehdä maaleja ja toimittaa kiekkoa maalille. He ovat todellakin nostaneet tasoaan, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer kiitteli.

Ykkösketjun miehet Jason Robertson, Pavelski ja Hintz ovat Dallasin pistepörssissä kolmella ensimmäisellä sijalla, mutta tähtivitja saa nyt paremmin tukea muilta.

– Vain 12 kuukautta sitten kaikki kuvailivat Dallas Starsia yhden ketjun joukkueeksi. Tällä kaudella kaikki on toisin. Meiltä löytyy syvyyttä maalintekoon, DeBoer iloitsi ottelun alla.

Jake Oettinger torjui Dallasin tolppien välissä Krakenin kaikki 17 laukausta ja nappasi viidennen peräkkäisen voittonsa. Hän piti maalinsa puhtaana toisen kerran tällä kaudella ja yhdeksännen kerran NHL-urallaan. Oettinger ylsi samalla 30 voittoon kolmannella peräkkäisellä kaudella.

– Jake on alkanut löytää peliään. Se on hienoa, sillä tarvitsemme sitä jatkossa. Meidän pitää myös pelata hyvin hänen ympärillään. Se on tärkeää, DeBoer muistutti.

Texasilaisilla titteleitä voitettavana

Dallas johtaa Läntistä konferenssia ja Central-divisioonaa, kun joukkueella on enää seitsemän runkosarjaottelua jäljellä. Yhden kamppailun vähemmän pelannut Colorado Avalanche on noissa kummassakin sarjataulukossa toisena kolmen pisteen päässä Starsista.

Divisioonassa kolmantena majaileva Winnipeg Jets on jäänyt jo yhdeksän pisteen päähän Dallasista, joten kotietu ensimmäiselle kierrokselle alkaa olla varma. Mutta divisioonan voitto toisi kotiedun myös mahdolliselle myöhemmälle kohtaamiselle Coloradon kanssa. Se voisi olla kullanarvoista, sillä Avalanche on ollut tämän kauden paras kotijoukkue NHL:ssä.

Dallas on lisäksi vain yhden pisteen päässä koko NHL:n kärkipaikalla porskuttavasta New York Rangersista. Runkosarjan parhaalle joukkueelle jaettava Presidents' Trophy on siis täysin Starsin ulottuvilla. Dallas on pokannut Presidents' Trophyn kausilla 1997-98 ja 1998-99. Oman divisioonansa Stars on voittanut viimeksi kaudella 2015-16.

DeBoerilla on oma tärkeysjärjestyksensä asioille.

– Pelaamme yhä monista eri asioista. Yritämme pysyä Coloradon ja Winnipegin edellä divisioonassa. Mutta ei se ole yhtä tärkeää kuin se, että pelaamme hyvin. Olen ollut todella tyytyväinen pelimme yksityiskohtiin ja siihen, missä kunnossa pelimme on ollut viime aikoina. Se on tärkeintä. Jos se tuo ykköspaikan (divisioonassa), niin hienoa, jos ei, niin sitten ei. Ei tässä konferenssissa saa helppoa vastustajaa ensimmäiselle kierrokselle kuitenkaan.

Vaikka Dallasin pelaajat eivät tuntuneet olleen moksiskaan seuraennätyksen sivuamisesta, niin olisihan se hauskaa saada nimensä yksin historiankirjoihin. Kahdeksannen peräkkäisen voiton nappaaminen ei kuitenkaan ole ihan helppo tehtävä, sillä Stars kohtaa seuraavaksi Edmonton Oilersin kotihallissaan keskiviikkona.