Roope Hintz kuritti Vancouveria ja vauhditti Dallasin pudotuspeleihin

Roope Hintzin kolmen pisteen ilta torstain kierroksella takasi Dallas Starsille 3-1 vierasvoiton Vancouver Canucksista sekä paikan tämän kauden pudotuspeleihin ensimmäisenä Läntisen konferenssin joukkueena.

Hintz avasi Starsin maalitilin ensimmäisen erän loppuminuuteilla ylivoimalla ja alusti Jamie Bennin sekä Jason Robertsonin osumat.

– Nyt pelataan jo samalla asenteella kuin pudotuspeleissä. Tilaa ei ollut paljon, ei kummassakaan päässä, ja juuri tällaisia otteluita pelataan tästä eteenpäinkin. Onnistuimme saamaan kaksi pistettä, ja pudotuspelipaikka oli kirsikka kakun päällä, tuumi Benn, jonka syöttöpiste Hintzin maaliin oli hänen NHL-uransa 900. tehopinna.

– Eipä se (pisterajan saavuttaminen) juuri merkannut mitään. Kaksi pistettä olivat tärkeämpiä, hän kommentoi pistepottiaan.

Benn (380+521=901) on Starsin historiassa seuralegenda Mike Modanon ohella ainoa pelaaja, joka on saavuttanut 900 tehopisteen rajan.

– Hän (Benn) on maailman huonoin ottamaan vastaan kohteliaisuuksia. Hän on uskomaton pelaaja ja vielä parempi ihminen. Vaikkei hän itse ehkä välitä saavutuksestaan, olemme todella iloisia hänen puolestaan. Hän on ainutlaatuinen pelaaja ja ryhmämme johtaja, maalivahti Jake Oettinger kehaisi joukkueensa kapteenia.

Hintz pääsemässä vauhtiin pudotuspelien lähestyessä

Oettinger oli samaa mieltä Bennin kanssa siitä, että ilmassa on jo pudotuspelien tuntua.

– Vastassa oli erittäin hyvä joukkue, joka on ollut yksi liigan parhaista koko kauden ajan. He eivät tee virheitä, joten ottelu oli meille hyvä mittapuu. Tiesimme ottelun panoksen ja väänsimme ison voiton, 27 torjuntaa merkkauttanut Oettinger ruoti.

Dallas on nyt voittanut kuusi peräkkäistä otteluaan ja tehnyt niissä yhteensä 26 maalia. Omassa päässä verkko on heilunut vain 11 kertaa. Viimeksi pelatuista 13 ottelusta Starsilla on 11 voittoa.

Hintz oli Dallasin tähtien tähti viime kauden pudotuspeleissä, kun hän nakutti 10+14=24 tehopistettä. Hetken näytti siltä, ettei suomalaissentteri ole samanlaisessa iskussa tänä keväänä, sillä Canucks-ottelua edeltäneissä kahdeksassa ottelussa tilille oli tarttunut vain kaksi syöttöpistettä. Mutta torstain jälkeen Dallasissa uskalletaan odottaa Hintziltä taas paljon, kun playoffit pääsevät vauhtiin.

Stars (46-19-9, 101 pistettä) on Läntisen konferenssin kärjessä ja koko liigan kakkonen New York Rangersin (49-20-4, 102 pistettä) jälkeen. Lännessä Starsin niskaan hengittävät Canucks (45-20-8, 98 pistettä) ja Colorado Avalanche (41-21-6, 98 pistettä).

– Pudotuspeleihin eteneminen ja kotiedun saavuttaminen ei ole helppoa NHL:ssä, Starsin päävalmentaja Pete DeBoer muistutti.

Hän painotti, että vaatii paljon työtä kuukausien ajan aina harjoitusleiriltä lähtien ennen kuin paikka konferenssin kahdeksan parhaan joukosta lohkeaa.

– Olen todella ylpeä tästä ryhmästä. Kauden aikana on ollut kaikenlaisia vastoinkäymisiä, loukkaantumisia ja muita juttuja, mutta joka viikko olemme löytäneet keinot voittaa otteluita, hän kiitti joukkuettaan.

Starsin erikoistilannepelaaminen jo playoff-iskussa

Myös erikoistilannepelaaminen vauhditti Starsin voittoon ja pudotuspeleihin. Dallasilaiset hyödynsivät torstaina kuudesta ylivoimatilaisuudestaan kaksi, kun taas Canucks ei onnistunut neljällä yrittämällään kertaakaan.

– Erikoistilanteet toimivat todella hyvin. Alivoima oli todella vahvaa, ja saimme pari maalia ylivoimalla, kaksi syöttöpistettä kirjauttanut konkarihyökkääjä Joe Pavelski iloitsi.

Canucksin ainoan maalin tehnyt J.T. Miller totesi, että erikoistilanteissa onnistuminen usein erottaa voittajan häviäjästä, kun pelataan pudotuspelejä.

– Tästä eteenpäin useimmat ottelut ovat yhden maalin pelejä, itse asiassa ovat olleet jo muutaman viikon ajan. Periaatteessa erikoistilanteet ratkaisevat, hän totesi ja harmitteli heidän hukanneen tilaisuutensa Starsia vastaan.

Canucks on nyt hävinnyt peräkkäin kaksi ottelua, joissa sillä olisi ollut mahdollisuus varmistaa paikkansa pudotuspeleissä. Seuraava tilaisuus koittaa sunnuntaina, kun Anaheim Ducks saapuu visiitille Vancouveriin. Nähtäväksi jää, sanooko kolmas kerta toden Pacific-divisioonaa johtavalle Canucksille.