Dallas ja Buffalo NHL:n kuumimmat joukkueet olympiatauon jälkeen

NHL:n runkosarja on kääntynyt jo viimeiselle neljännekselleen, ja taistelu playoff-paikoista käy nyt äärimmäisen kuumana. Power Rankings keskittyy tällä viikolla niihin joukkueisiin, jotka ovat olleet parhaassa tuloskunnossa helmikuun olympiatauon jälkeen.

Seuraavassa on listattu kymmenen kuuminta joukkuetta helmikuun olympiatauon jälkeen.

1. Dallas Stars (voittoprosentti 93,8)
Starsin seurahistorian pisin, kymmenen ottelun mittainen voittoputki päättyi maaliskuun alussa, mutta isossa kuvassa Texasin tähdet loistavat odotetulla tavalla. Sarjapisteitä on tullut 14 peräkkäisestä kamppailusta, ja Dallas taistelee edelleen tiukasti Central-divisioonan kärkisijasta. Ykköspaikalla voi olla suuri merkitys, sillä kovatasoisessa divisioonassa jo pudotuspelien ensimmäisen kierroksen vastustaja on toinen vahva mestaruusehdokas. Stars odottaa edelleen kokoonpanoonsa tähtihyökkääjiään Mikko Rantasta ja Roope Hintziä, jotka toipuvat alavartalovammoistaan. Dallasilaiset ansaitsevat hatunnoston siitä, että he ovat pystyneet jatkamaan pisteputkeaan ilman suomalaisia avainpelaajiaan.

2. Buffalo Sabres (voittoprosentti 88,9)
Kuka pysäyttäisi Sabresin? Tätä kysymystä pohditaan nyt ympäri NHL:ää, sillä Buffalo on tällä hetkellä suorastaan ilmiliekeissä. Sabresin kahdeksan ottelun voittoputki katkesi torstaina yhdellä maalilla Washingtonin Capitalsille hävittyyn vääntöön, mutta tuo tappio onkin buffalolaisten ainoa olympiatauon jälkeen. GM Jarmo Kekäläisen johtama Sabres on noussut jo Atlantic-divisioonan kärkeen, ja edessä häämöttää paluu pudotuspeleihin 14 vuoden tauon jälkeen. Buffalon suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen on ollut niin ikään hyvässä vireessä, sillä hän on voittanut kuudesta viime ottelustaan viisi.

3. St. Louis Blues (voittoprosentti 81,3)
Kuka ei kuulu joukkoon? Bluesin tämänhetkinen sarjasijoitus ei varsinaisesti herätä riemunkiljahduksia, sillä Läntisen konferenssin pudotuspeliviiva on seitsemän pisteen päässä. Nuottinutut ovat kuitenkin raapineet sarjapisteitä kuudesta peräkkäisestä ottelusta, ja kaukainen unelma pudotuspeleistä on vielä hengissä. Jotain St. Louisin nykytilanteesta kertoo kuitenkin se, että pelaajasiirtojen takarajalla kaupattiin pois kaksi pitkäaikaista ja kokenutta luottomiestä, keskushyökkääjä Brayden Schenn ja puolustaja Justin Faulk.

4. Colorado Avalanche (voittoprosentti 77,8)
Central-divisioonan, Läntisen konferenssin ja koko NHL:n kärkijoukkue Avalanche joutui maaliskuun alussa kovaan testiin, kun peräkkäisissä otteluissa vastaan asettuivat takana vaanivat divisioonavastustajat Stars ja Minnesota Wild. Tasaiset väännöt päättyivät yliajalla Coloradon voittoihin, ja joukkue vahvisti asemaansa divisioonan piikkipaikalla. Avalanchen pelissä oli pieniä kysymysmerkkejä ennen olympiataukoa, mutta nyt denveriläisten moottorit käyvät jälleen täydellä teholla. Runkosarjan voittokamppailusta näyttäisi muodostuvan Coloradon ja Dallasin välinen taisto.

+++

5. New York Rangers (voittoprosentti 75,0)
Ilman paineita on helppo pelata? Rangers jää suurella todennäköisyydellä rannalle kevään pudotuspeleistä, mutta se ei näy juuri tällä hetkellä manhattanilaisten esityksissä. Tähtihyökkääjä Artemi Panarinista luopunut Rangers on jäänyt olympiatauon jälkeen kahdeksassa ottelussaan sarjapisteittä vain kerran. Newyorkilaisten tulevaisuuden nimiin kuuluva 20-vuotias laitahyökkääjä Gabe Perreault on ollut olympiatauon jälkeen hyvässä iskussa ja kerännyt tehot 4+5.

6. Montreal Canadiens (voittoprosentti 71,4)
Canadiens ei saanut koneitaan käyntiin heti olympiatauon jälkeen, mutta maaliskuun puolivälissä tulokset ovat olleet jälleen totutun vahvoja. Kolmen ottelun voittoputkessa porskuttava Montreal on ollut yksi kauden suurimmista yllättäjistä, ja edessä on mitä luultavimmin paluu pudotuspeleihin pidemmän tauon jälkeen. Vahvaa sesonkia pelaava Canadiensin tulokashyökkääjä Oliver Kapanen sai tällä viikolla täyteen 20 maalia ja nousi jakamaan tulokkaiden maalipörssin kärkipaikkaa.

7. New York Islanders (voittoprosentti 71,4)
Islanders on joutunut viime aikoina ylitöihin, sillä seitsemästä viime koitoksesta neljä on ratkennut vasta jatkoajalla tai voittolaukauskilpailussa. Patrick Royn luotsaamat saarelaiset ovat juuri nyt kiinni playoff-paikassa, mutta takana vaaniva Columbus Blue Jackets lähestyy kovaa vauhtia. Islanders on pystynyt pelaamaan koko kauden ajan hyvin tasaisesti, ja edellinen yli kahden ottelun mittainen tappioputki on peräisin joulukuun puolivälistä.

8. Ottawa Senators (voittoprosentti 71,4)
Varsin heikon alkukauden pelannut Senators on tehnyt kevätkaudella selkeän ryhtiliikkeen ja taistelee edelleen kynsin hampain Itäisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikoista. Viiden pisteen päässä pudotuspeliviivasta majaileva Ottawa on napsinut olympiatauon jälkeen pisteitä hyvällä prosentilla, mutta torstaina divisioonavastustaja Canadiensille kärsitty tappio tuli senaattorien kannalta erittäin huonoon ajankohtaan.

9. Philadelphia Flyers (voittoprosentti 66,7)
Flyersin kohtalon kello tikittää – ja vauhdilla. Kun runkosarja kääntyy loppusuoralle, Philadelphia on valahtanut jo seitsemän pisteen päähän Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta. Flyersin pelissä on ollut ajoittain erittäin hyvää tekemistä, mutta kokonaisuus ei ole vielä riittävän laadukkaalla tasolla. Rick Tocchetin valmentama ryhmä on napsinut olympiatauon jälkeen sarjapisteitä kelpo tahdilla, mutta pudotuspelipaikkaan vaaditaan nyt jo pientä ihmettä.

10. Anaheim Ducks (voittoprosentti 66,7)
Ankkaparvi on liitänyt olympiatauon jälkeen korkealla, ja runkosarjan päätyttyä edessä odottaa suurella todennäköisyydellä ensimmäinen playoff-kevät seitsemään vuoteen. Konkarivalmentaja Joel Quenneville on saanut Ducksin hyvään iskuun, ja helmi-maaliskuussa joukkue on hävinnyt vain kolme ottelua varsinaisella peliajalla. Anaheimin hyvän lennon takuumiehenä on toiminut tshekkimaalivahti Lukas Dostal, jolla on seitsemän voittoa yhdeksästä viime kamppailusta.