Florida Panthersin harjoituksissa nähtiin keskiviikkona mielenkiintoinen uusi puolustajapari. Ei vain siksi, että vierekkäin olivat vuoden 2013 NHL Draftin toisena ja neljäntenä varatut pelaajat, vaan myös siksi, että toinen heistä oli joukkueen ykkössentteri Aleksander Barkov.
Suomalainen ei ole loukkaantumisen takia päässyt pelaamaan tällä kaudella lainkaan, mutta on jo mukana joukkueen harjoituksissa. Keskiviikkona hän treenasi myöskin loukkaantuneen Seth Jonesin vierellä osana Panthersin alakertaa.
- Luulen, että pidämme hänet hyökkääjänä noin 39-vuotiaaksi asti. Sen jälkeen siirrämme hänet puolustajaksi noin kuudeksi vuodeksi. Se on tavoitteeni, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice veisteli annettuaan ymmärtää, että Barkovin sijoittumistaito sai valmennuksen haukkomaan henkeään.
Järjestelystä tuskin on kuitenkaan oikeasti tulossa pysyvää. Barkov tosin on aiemmin tuurannut yksittäisiä vaihtoja Floridan puolustuksessa, kun pelaajia on pudonnut riveistä.
Kolminkertaisen Selke Trophy -voittajan kahden suunnan osaaminen on maailmankuulua.
- Hän voisi kyllä pelata tässä liigassa puolustajana. Kolme yhtä vastaan ja hän riistää kiekon pois pelaajien takapuolelta osumatta käsille. Hän on ollut sivussa kuusi kuukautta, mutta hänen ajoituksensa on uskomatonta, Maurice sanoi.
Panthers kärsii tälläkin hetkellä pahoista poissaoloista. Barkovin lisäksi sivussa ovat olleet esimerkiksi kärkihyökkääjät Sam Reinhart ja Brad Marchand. Jones puolestaan pelasi viimeksi tammikuun alussa.
