Lenni Hämeenaho takoi kolme pinnaa ja auttoi Devilsin vierasvoittoon

New Jersey Devils näyttää tällä hetkellä joukkueelta, jolla riittää potentiaalia vaikka mihin.

Devilsin hyvä vire jatkui lauantaina 7-4 vierasvoitolla divisioonavastustaja Washington Capitalsista, vaikka sarjapisteet eivät tulleet helpolla. Joukkueet kohtasivat toisensa kahdesti peräkkäin, ja New Jersey vei molemmat ottelut nimiinsä yhteismaalein 12-6.

Lauantaina sankarin viitta asetettiin yhden hyvin tutun ja yhden hiukan tuntemattomamman pelaajan harteille. Hiljattain Devilsiin kaupatulle tähtimaalivahti Connor Hellebuyckille merkittiin voitossa peräti 43 torjuntaa, mutta suomalaisnäkökulmasta illan suurin onnistuja oli NHL-uransa ensimmäisen kolmen (1+2) tehopisteen ottelun pelannut hyökkääjä Lenni Hämeenaho.

Alkuviikosta vielä AHL-joukkue Utica Cometsin riveissä pelannut 22-vuotias Hämeenaho on tullut sisään NHL-kaukaloihin ryminällä, mistä kertovat myös kahden kamppailun yhteistehot 2+2. Suomalaishyökkääjän mielestä Devilsin lauantainen esitys jätti kuitenkin paljon toivomisen varaa.

– Tämä ei ollut mielestäni paras ottelu meiltä. Molemmilla joukkueilla oli paljon maalipaikkoja illan aikana. Meidän pitää löytää keinot myös tällaisten otteluiden voittamiseen, Hämeenaho kertoi.

New Jersey on voittanut kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän ja noussut jo Metropolitan-divisioonaa 34 pisteellään johtavan Carolina Hurricanesin tuntumaan. Lauantaina Devils oli jo kolmesti tappioasemassa, mutta käänsi pelin itselleen kahdella ylivoimamaalilla ja yhdellä alivoimaosumalla. Viimeisenä lukkona toimi Hellebuyck, jolle merkittiin päätöserässä huimat 23 torjuntaa.

– Olemme puhuneet paljon siitä, että meidän pitää löytää keinot voittamiseen myös vaikeina iltoina. Kaksi ylivoimamaalia, yksi alivoimaosuma ja loistava maalivahti helpottavat juuri tällaisten otteluiden voittamista, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe pohti.

Hellebuyck on nyt vartioinut Devilsin veräjää seitsemässä ottelussa, eikä kolminkertaiselle Vezina-voittajalle ole tullut tappioita vielä lainkaan. Hänestä tuli lauantain voiton myötä NHL:n historiassa vasta kuudes maalivahti, joka on voittanut seitsemän ensimmäistä ottelua uudessa seurassaan. Edellisen kerran samassa tempussa onnistui tanskalaisveskari Frederik Andersen, joka torjui kahdeksan peräkkäistä voittoa Carolina Hurricanesille kaudella 2021-22.

Hämeenahon kauden toinen täysosuma syntyi jo avauserän puolivälissä. Devils lähti nopeaan vastahyökkäykseen, jonka suomalaislaituri päätti terävällä ja tarkalla lyöntilaukauksella. Hän ehti viimeistellä alkukaudesta AHL:ssä jo kuusi maalia, eikä tahdissa näy hyytymisen merkkejä taalajäidenkään puolella. Päävalmentaja Keefe on ollut erittäin tyytyväinen Hämeenahon esityksiin.

– Lenni on jatkanut siitä, mihin hän jäi Uticassa. Hän on saanut täällä pienempiä minuutteja, mutta se ei ole näkynyt hänen pelaamisessaan. Olen erittäin iloinen hänen puolestaan, Keefe kommentoi.

New Jerseyn hyökkäyksessä on riittänyt tällä kaudella taitoa ja ennen kaikkea laajuutta. Lauantaina valokeilaan nousi joukko pelaajia, jotka ovat tottuneet tukimiesten rooleihin. Hämeenahon lisäksi kolme tehopistettä merkittiin Connor Brownille (1+2) ja Jesper Boqvistille (1+2). Myös puolustaja Luke Hughes (0+3) kartutti tiliään kolmella pinnalla.

– Onnistujat vaihtelevat illasta toiseen. Kolmos- ja nelosketjumme ovat onnistuneet viime otteluissa todella hyvin, Keefe tiivisti.

Devils pelasi reilun viikon aikana tukun tärkeitä otteluita, ja nyt edessä on ansaittu lepohetki. Jokainen voitto on kahden pisteen arvoinen, mutta divisioonavastustajien kohdalla pelissä on panosta myös sarjapisteiden ulkopuolella.

– Olemme pelanneet kuusi ottelua kymmenessä päivässä, ja divisioonavastustajan kohtaaminen kahdesti peräkkäin oli iso testi meille. Nämä olivat kaksi todella merkittävää voittoa, kahdesti osunut Devils-hyökkääjä Evan Rodrigues totesi.

Capitals on aloittanut kauden kohtuullisesti, mutta parannettavaa riittää edelleen erityisesti puolustuspelin kanssa. Joukkue on päästänyt 18 ottelussaan yhteensä 65 maalia, mikä on Washingtonin kaltaiselle ryhmälle yksinkertaisesti liian suuri lukema. Kotijoukkueen avausmaalin iskenyt keskushyökkääjä Pierre-Luc Dubois on sitä mieltä, ettei Capitalsin kannata lähteä joka ilta mukaan maalikarkeloihin.

– Meidän pitää varautua siihen, ettemme pysty joka ilta vastaamaan huutoon maalintekokilpailussa. Yritämme ottaa näistä kahdesta ottelusta opiksi, mutta menetimme juuri neljä arvokasta sarjapistettä. Emme saa niitä millään takaisin, Dubois harmitteli.

Devils ja Hellebuyck yrittävät venyttää voittoputkiaan keskiviikkona, kun Montreal Canadiens vierailee New Jerseyssä. Capitals on tositoimissa jo päivää aiemmin, kun joukkue vierailee Tampa Bay Lightningin luona.