NHL:n konferenssifinalistien Conn Smythe Trophy -kandidaatit

NHL:n pudotuspelit ovat edenneet puoliväliin eli konferenssifinaaleihin. Lännen finaaleissa vastakkain ovat Vegas Golden Knights ja Dallas Stars, idän finalistit ovat puolestaan Carolina Hurricanes ja Florida Panthers. Konferenssifinaalit käynnistyvät torstaina Panthersin ja Starsin ensimmäisellä ottelulla. Golden Knights ja Stars aloittavat oman sarjansa perjantaina.

Nyt pohdimme sitä, kuka jäljellä olevien joukkueiden pelaajista palkitaan kauden päätteeksi Conn Smythe Trophylla. Palkinto annetaan vuosittain pelaajalle, jonka katsotaan olleen joukkueelleen arvokkain pudotuspeleissä.

Jack Eichel, KH, Vegas Golden Knights

Golden Knights paahtaa Starsin tavoin tasaisen vahvasti neljällä ketjulla, mutta silti yksi pelaajista on noussut ylitse muiden. Keskushyökkääjä Jack Eichel johtaa Vegasin sisäistä pistepörssiä tehoin 6+8=14 ja on ollut joukkueensa tehokkain maalintekijä yhdessä Chandler Stephensonin kanssa.

Eichel on tähän mennessä ollut Golden Knightsin ehdoton avainpelaaja kevään tosipeleissä. Aina kun hänen nimensä on kirjoitettu ottelupöytäkirjan pistesarakkeisiin pudotuspeleissä, Vegas on voittanut (7-0) vastustajasta riippumatta. Jos Eichel on jäänyt pisteittä, ritarit eivät ole pärjänneet läheskään yhtä hyvin (1-3). Edmonton Oilersia vastaan pelatussa toisen playoff-kierroksen sarjassa yhdysvaltalaissentteri iski komeat tehot 3+6=9.

Vegasin pudotuspelikevään tärkein pelaaja saattaa olla myös hyökkääjä William Karlsson, joka todennäköisesti laitetaan Reilly Smithin ja Nicolas Royn kanssa varjostamaan Starsin Roope Hintziä ja tämän johtamaa ykkösketjua. Karlsson oli Oilers-sarjassa Connor McDavidin päällystakki, ja jokainen muistaa, miten siinä sarjassa kävi.

Roope Hintz, KH, Dallas Stars

Hintz (9+10=19) on pudotuspelien pistepörssissä toisena edellään vain Oilersin McDavid, joka on passitettu jo kesäloman viettoon. Mutta maalit ja suoraan lapaan tulevat syötöt eivät ole Hintzin ainoa vahvuus, sillä hän tekee töitä joukkueensa eteen koko kaukalon mitalla. Nopeana luistelijana hän karkaa helposti ja ehtii tilanteisiin mukaan sekä vahvana pelaajana voittaa kaksinkamppailuja. Hintz on kauhonut aloitusympyrässä kiekot omilleen tämän pudotuspelikevään aikana tasan 60 prosentin varmuudella.

• Roope on ainutlaatuinen pelaaja, eikä vain nopeutensa takia. Kun siihen lisätään hänen kokonsa, saadaan yhdistelmä, jota on hyvin vaikea pysäyttää, Starsin GM Jim Nill totesi.

Hintzin lisäksi Starsin-pelaajista mahdollinen Conn Smythe -ehdokas voisi olla puolustuksen suvereeni johtaja Miro Heiskanen, joka on kellottanut tähän mennessä kaikista playoff-pelaajista korkeimman ottelukohtaisen peliaikakeskiarvon (28.15). Mikäli Jake Oettinger jatkaa hyviä otteitaan tolppien välissä ja hyökkääjä Jason Robertson löytää maalijyvänsä, hekin voivat nousta vielä Conn Smythe -keskusteluun.

Jordan Martinook, VLH, Carolina Hurricanes

Hurricanes on menettänyt tähtipelaajiaan ja maalintekijöitään sairastuvalle kauden mittaan, mutta joukkue ei ole luovuttanut. Jokainen pelaaja on vain antanut entistä enemmän joukkueelle, ja yksi merkittävimmin tasoaan nostaneista sotureista on laitahyökkääjä Jordan Martinook.

Työhaalareissa viihtyvä Martinook aloitti kauden waiver-listalla - palkkakatosta johtuneista syistä - ja merkkautti runkosarjassa 34 tehopistettä. Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen hän pelasi kiikaritehoilla, mutta sitten fyysinen karvaaja alkoikin nakuttaa maaleja. Martinook paukutti New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa toisen kierroksen sarjassa neljään otteluun tehot 3+6=9 ja kirjoitti seurahistoriaa. Hän on organisaation ensimmäinen pelaaja, joka on pelannut neljä peräkkäistä usean tehopisteen iltaa yhden pudotuspelikevään aikana.

• En ole koskaan pelannut vastaavaa jaksoa NHL-urani aikana, saati sitten pudotuspeleissä. Itseluottamus on kohdallaan, hän selitti Hurricanesin selviydyttyä idän finaaleihin.

Martinook ja Oilersin McDavid merkkauttivat pudotuspelien toisella kierroksella kumpikin kymmenen tehopistettä eli eniten koko liigassa.

Martinookin Conn Smythe -haastajaksi ilmoittautuvat Hurricanesin kovan puolustuksen ykkösnimi Jaccob Slavin sekä maalivahti Frederik Andersen. Pudotuspelien plus-miinustilastoa lukemalla +14 johtava Slavin on pelannut playoff-mittelöissä tasakentällisin kaikkiaan hieman vajaat 214 minuuttia, mutta vastustaja on pystynyt tekemään hänen jäällä ollessaan vain neljä maalia. Pudotuspeleissä viisi voittoa kirjauttaneen Andersenin torjuntaprosentti on ollut 93,1 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 1,80.

Myös Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho on näyttänyt, että hänestä on ottelusarjan ratkaisijaksi. Hän latoi ensimmäisellä kierroksella New York Islandersia vastaan pelatussa sarjassa kuuteen otteluun 4+3=7 tehopistettä. Tehopisteitä ei välttämättä synny jatkossa, jos hänen ketjunsa tehtäväksi lankeaa vastustajan kärkiketjun sammuttaminen. Mutta puolustamallakin voi olla joukkueensa arvokkain pelaaja, kuten esimerkiksi Slavin on osoittanut.

Matthew Tkachuk, VLH, Florida Panthers

Floridassa voidaan todeta, että kauppa kannattaa. Viime kesänä Calgary Flamesista kovalla hinnalla hankittu laitahyökkääjä Matthew Tkachuk on yksi suurimmista - jos ei jopa suurin - syistä siihen, että Panthers on neljän voiton päässä Stanley Cup -finaaleista, ensimmäisen kerran sitten kevään 1996. Panthersin sisäistä pistepörssiä tehoin 5+11=16 johtava Tkachuk on kellottanut joukkueen hyökkääjistä toiseksi kovimman ottelukohtaisen peliaikakeskiarvon (21.40) kapteeni Aleksander Barkovin (22.07) jälkeen.

Suurella sydämellä ja kovalla tunteella pelaava Tkachuk ei arkaile taklata, eikä kukaan voi varmasti tietää, mitä hän lähietäisyydeltä supisee vastustajan korvaan. Se tiedetään, että monen vastustajan pinna on katkennut hänen kanssaan. Tkachukia ei suotta kutsuta joukkueensa sydämeksi ja sieluksi.

• Kukaan ei ikimaailmassa ajatellut meidän olevan nyt tässä tilanteessa, mutta meitä ei kiinnosta, mitä muut meistä ajattelevat, Tkachukin lausahdus Toronto Maple Leafsista otetun sarjavoiton jälkeen kertoo kaiken hänen ja Panthersin asenteesta.

Jos Conn Smythe Trophy ojennetaan Panthersin pelaajalle, sen voi saada myös maalivahti Sergei Bobrovski. Hän on taas vankkumattomasti joukkueensa tukena, ja kauden ailahtelevat otteet ovat enää vain himmeä muisto. Hyvä vaihtoehto on myös hyökkääjä Carter Verhaeghe, joka iskee tärkeitä osumia. Tämän kevään pudotuspeleissäkin hän on saanut vyölleen jo kolme voittomaalia.