Artturi Lehkosen Avalanche komeilee NHL:n kärkipaikalla

Jos tällä hetkellä pitäisi valita todennäköisin seuraava suomalainen Stanley Cup -voittaja, niin hän olisi Artturi Lehkonen. Laitahyökkääjän Colorado Avalanche liitää mahtavassa voittoputkessa ja porskuttaa koko NHL:n kärkipaikalla mukavan eron turvin.

Colorado kukisti lauantaina Nashville Predatorsin vieraissa 3-0. Avalanchen voittoputki venyi jo kahdeksan ottelun mittaiseksi. Nashvillelle peli oli ensimmäinen Tukholman Global Series -reissun jälkeen.

Avalanche onnistui voittamaan, vaikka kauneusarvoltaan esitys ei mennyt sinne unohtumattomien otteluiden luokkaan.

- Voin sanoa, että tämä ei ollut erityisen hyvää peliä. Siitä tuli parempaa, kun käänsimme sivua toiseen erään ja yritimme aloittaa ottelun uudestaan, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar kommentoi.

Kun hyökkäyspeli yskii, niin maalivahtia tarvitaan pelastajaksi. Mackenzie Blackwood torjui Avalanchen tolppien välissä kauden ensimmäisen ja NHL-uransa 15. nollapelin.

- Meillä oli jätkiä, jotka pelasivat todella hyvin, mutta meillä oli myös paljon jätkiä, joilla oli vaikeaa tänään. Paras pelaajamme oli maalivahti ja hän voitti ottelun meille, Bednar kiitteli.

Avalanchen voittosarja on nyt jaetusti tämän kauden pisin NHL:ssä. Kahdeksaan peräkkäiseen voittoon on yltänyt myös New Jersey Devils, joka loisti runkosarjan alkumetreillä.

Colorado on viimeksi hävinnyt varsinaisella peliajalla 25. lokakuuta. Sarjapisteitä on irronnut jo 12 peräkkäisessä ottelussa.

- Tämä ei ollut paras iltamme, mutta loppujen lopuksi pitää vain löytää keinot voittaa tuollaisetkin ottelut ja niin teimme tänään, Coloradon kapteeni Gabriel Landeskog sanoi.

Meno on vakuuttavaa jo seuran historian mittakaavassa. Avalanche nappasi lauantaina kauden 15. voittonsa. Colorado on yltänyt siihen voittomäärään nopeammin vain kaudella 2013-14.

Ehkä hämmästyttävin tilasto on se, että Colorado on hävinnyt 21 ottelustaan vain yhden varsinaisella peliajalla. Se oli juuri tuo Boston-tappio. Toinen häikäisevä numero on Avalanchen maaliero +37. Seuraavaksi paras lukema koko NHL:ssä on +16.

Hyvä joukkue voittaa huonollakin pelillä

Lauantain voitto ei ollut erityisen vakuuttava. Predators-vahti Juuse Saros antautui vain kerran. Täksi kaudeksi Coloradoon siirtynyt veteraanipuolustaja Brent Burns laukoi kiekon Saroksen taakse jo 15 sekunnin pelin jälkeen. Sitä osumaa lukuun ottamatta ensimmäiset 20 minuuttia olivat kantrikaupunkilaisten hallintaa.

- Tämä oli kovaa taistelua. On selvää, että ensimmäinen erä ei ollut millään muotoa parasta peliämme. Näytimme hitailta eikä suorittaminenkaan toiminut. Annoimme vastustajalle ylivoimahyökkäyksiä ja maalipaikkoja. Se ei kuulu yleensä peliimme, Landeskog kuvaili.

Bednar käytti raaempaa kieltä.

- Avauserän peli oli meiltä hirvittävää. Meillä oli yksi hyvä karvaus ja yksi hyvä laukaus kohti maalia, mikä toi meille johtoaseman. Sen jälkeen emme taklanneet ketään. Me ilman muuta paransimme toiseen erään ja saimme karvauspelimme jollain tavalla kuntoon, mutta ei pelimme missään vaiheessa yltänyt tarvittavalle tasolle ottelun aikana, Bednar kritisoi.

Avausosuman jälkeen mentiin yli 58 minuuttia ilman maalia. Nathan MacKinnon ja Jack Drury sinetöivät Coloradon voiton laittamalla kiekon tyhjiin.

- Tämä kertoo siitä, että vaikka emme ole parhaimmillamme, niin olemme silti kilpailukykyisiä. Eivät nämä kaikki tule olemaan kauniita emmekä tule aina olemaan räjähtäviä hyökkäyspäässä. Nämä olivat tärkeät kaksi sarjapistettä meille, Landeskog sanoi.

Burnsin pikaosuma jäi ottelun voittomaaliksi. Hänellä on nyt jaetusti kolmanneksi eniten voittomaaleja (44) kaikista puolustajista NHL:n historiassa. Edellä ovat vain Ray Bourque (60) ja Phil Houseley (49).

Nashville vei ottelun laukaukset nimiinsä 35-26. Ilman Blackwoodin 35 torjuntaa tulos olisi voinut olla hyvin erilainen.

- Tarvitsimme joukkueena tuon pelin Blackwoodilta, koska emme pelanneet ollenkaan hyvin. Tavallaan myös hän varmaan tarvitsi tuollaisen pelin itseltään, Bednar summasi.

Blackwood oli alkukauden sivussa loukkaantumisen takia. Hän on kuitenkin paluunsa jälkeen jäänyt oletetun kakkosvahdin Scott Wedgewoodin varjoon. Nyt kun Blackwood on löytämässä pelinsä, Coloradon veskaritilanne näyttää loistavalta.

- Yritän löytää pelini harvojen esitysten aikana, mikä on ollut vaikeaa. Mutta sillä tavalla tämä vain menee joskus. Wedgewood on pelannut mahtavasti, joten hän on ansainnut oikeuden pelata, Blackwood sanoi.

Lehkonen syötti Druryn osuman. Suomalaislaituri kasvatti kauden saldonsa lukemiin 8+11=19. Hänen edellään sinivalkoisessa pistepörssissä ovat vain Mikko Rantanen (10+18=28) ja Sebastian Aho (8+13=21).

MacKinnonin saldo on nyt 17+20=37. Hän johtaa sekä NHL:n piste- että maalipörssiä. Coloradon tähtipuolustaja Cale Makar jäi lauantaina kiikaritehoille ensimmäisen kerran kauden kaikissa vierasotteluissa. Se ei kuitenkaan häirinnyt hänen asemaansa tilastokärkenä. Makar on NHL-pakkien ykkönen pisteissä (28), maaleissa (8) ja syötöissä (20).

Coloradon riveissä pelaa myös suomalaishyökkääjä Joel Kiviranta. Häntä ei tosin ole nähty kaukalossa yli kuukauteen loukkaantumisen takia. Kiviranta ehti alkukaudesta painaa yli 300 NHL-ottelun rajapyykin, mutta pelit loppuivat toistaiseksi lokakuun puolivälissä. Avalanchen kokoonpanosta puuttuivat lauantaina myös hyökkääjät Valeri Nitshushkin, Logan O'Connor ja Gavin Brindley.

Saman tien uudestaan tositoimeen

Lehkonen on tällä hetkellä suomalaisista korkeimmalla NHL:n sarjataulukossa, joka tosin näyttää muutenkin erittäin mukavalta sinivalkoisten lasien läpi katsottuna. Toisella sijalla majailee Ahon ja Jesperi Kotkaniemen Carolina Hurricanes. Kolmantena tulee Rantasen, Miro Heiskasen, Roope Hintzin ja Esa Lindellin Dallas Stars. Neljättä sijaa pitää hallussaan Mikael Granlundin Anaheim Ducks.

Coloradolla on viiden pisteen kaula perässä tuleviin Carolinaan ja Dallasiin.

- Olemme kypsä joukkue ja löydämme keinot voittaa. Tätä on ollut hauska seurata, kauden neljännen ottelunsa lauantaina pelannut Blackwood totesi AltitudeTV:n haastattelussa.

Peliesitys ei antanut lauantaina syytä juhlaan. Jos kaksi sarjapistettä olisi ollut bileiden arvoinen asia, niin niitä juhlia ei ehditty järjestää, sillä Avalanche on tositoimessa heti sunnuntaina Chicago Blackhawksin hallissa.

- Toivottavasti pelaamme paljon paremmin, Bednar totesi.