Carolina Hurricanes voittaa ilman parasta peliäänkin

Mäenalanen tasoitti ottelun hieman onnekkaastikin 1-1:een avauserässä. Peliväline painui maaliin Islanders-pakki Nick Leddyn mailasta. Carolinan puolustaja Dougie Hamilton kävi hakemassa kiekon Mäeanalaselle verkon perukoilta.

Video: NYI-CAR: Mäenalanen tekee ensimmäisen NHL-maalinsa

- Saku pelasi hyvän ottelun. Hän on tuonut meille valtavasti lisäpotkua, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour ylisti uutistoimisto AP:lle.

Tiistain ottelu oli Mäenalaselle NHL-uran viides. Hän saalisti ensimmäisen syöttöpisteensä taalajäillä viime perjantaina. Nelosketju Mäenalanen - Greg McKegg - Warren Foegele keräsi tuolloin kehut Brind'Amourilta. Nyt McKeggin paikalla luisteli Victor Rask.

- On näyttänyt siltä, että Mäenalanen on koputellut tuota ovea jo muutaman ottelun ajan. Oli valtava juttu, että hän sai nyt rikottua sinetin. Hän pelaa todella hyvin, itsekin vasta tämän vuoden puolella farmista ylös tullut McKegg kehui.

Mäenalanen, 24, teki NHL-debyyttinsä 7. joulukuuta Anaheim Ducksin hallissa. Se NHL-visiitti jäi yhden ottelun mittaiseksi. Hänet nostettiin uudestaan Hurricanesin miehistöön uudenvuodenpäivänä samalla kun hyökkääjä Janne Kuokkanen palautettiin farmiin.

[Lisää aiheesta: Aho ja Teräväinen antavat All-Star-äänensä maanmiehilleen]

Mäenalanen sijoittui viime kaudella SM-liigan pistepörssissä 11:nneksi tehoillaan 17+29=46. Tänä syksynä 31 AHL-ottelua tuottivat 7+7=14 pistettä. Hänen AHL-maaleistaan kolme on syntynyt alivoimalla ja kaksi ylivoimalla. NHL:n puolella pitää yrittää vaikuttaa peliin eri tavalla, sillä ainakin toistaiseksi Mäenalasen jääaika on jäänyt pieneksi (keskimäärin 8.51 ottelua kohti).

Nashville Predators varasi Mäenalasen kesän 2013 NHL Draftin viidennellä kierroksella. Vaikka suomalaislaituri vuoli reilu puoli vuotta myöhemmin kultaa nuorten MM-kisoissa ja voitti turnauksen maalipörssin, ei Predators koskaan tehnyt hänen kanssaan NHL-sopimusta. Mäenalasen NHL-varauksen umpeuduttua hänestä tuli täysin vapaa pelaaja.

Oulun Kärpissä kolme SM-kultaa voittanut Mäenalanen solmi viime toukokuussa tämän kauden kattavan sopimuksen Carolinan kanssa. Ottajia olisi kuulemma ollut enemmänkin.

- Saku on iso ja vahva hyökkääjä, joka todella osaa luistella. Kykyjenetsijämme ovat seuranneet häntä kauan. Sakulla oli vaihtoehtoja sen suhteen, missä hän aloittaisi NHL-uransa. Olemme iloisia, että hän valitsi Carolinan, Hurricanesin GM Don Waddell sanoi tuolloin seuran tiedotteessa.

Carolinan suomalaistähdet ovat tuttuja miehiä Mäenalaselle. Hän on pelannut Sebastian Ahon kanssa Kärpissä ja Teuvo Teräväisen kanssa nuorten MM-kultajoukkueessa. Kaikki kolme edustivat Suomea viime kevään MM-kisoissa.

[Ketkä pääsevät vielä mukaan? Äänestä viimeiset pelaajat NHL:n All-Star-otteluun..]

Hurricanes on nyt voittanut viisi ottelua peräkkäin ensimmäisen kerran tällä kaudella. Meno ei ole ollut koko menestysjakson aikana erityisen kaunista, mutta tulokset ovat ainakin tässä vaiheessa tärkeämpiä.

- Emme ole varsinaisesti pelanneet parasta jääkiekkoamme, mutta löydämme keinoja voittaa otteluita. Niin hyvät joukkueet tekevät, Hurricanesin kapteeni Justin Williams totesi.

Carolinan leirissä puhuttiin viime viikolla siitä, että playoff-unelman ylläpitäminen vaatisi kunnon voittoputkea. Nyt sellainen on menossa, mutta se ei saa jäädä tähän. Hurricanes on vielä kuuden pisteen päässä Itäisen konferenssin playoff-viivasta.

Brind'Amour uskoo, että hänen suojateiltaan löytyy vielä lisää vaihteita.

- Voittaminen ruokkii itseluottamusta. Se on vähän sellainen lumipalloefekti. Löydämme tällä hetkellä keinot voittoihin ilman, että pelaamme parasta peliämme. Tiedämme, että pystymme parempaan, valmentaja vakuutteli.

Carolina katkaisi tiistaina Islandersin kuuden ottelun mittaisen voittoputken. Haasteet kovenevat entisestään torstaina, kun Hurricanes vierailee koko NHL:n kärkipaikalla ylivoimaisesti liitelevän Tampa Bay Lightningin hallissa.