Capitals pärjää vaikka ilman kärkisenttereitä

Kaikki joukkueet kärsivät enemmän tai vähemmän loukkaantumisista pudotuspelien aikana. Harvalle joukkueelle vammat tuntuvat aina iskevän kärkisenttereihin. Washington Capitals pelasi aikaisemmin keväällä neljä playoff-ottelua ilman Nicklas Bäckströmiä. Nyt Washington menetti Jevgeni Kuznetsovin.
Kuznetsov loukkaantui Vegas Golden Knightsin hallissa keskiviikkona pelatussa Stanley Cup -finaalisarjan toisessa ottelussa. Venäläistähti jätti kaukalon avauserässä jouduttuaan Golden Knightsin puolustaja Brayden McNabbin taklaamaksi. Kuznetsov johtaa NHL:n pudotuspelien pistepörssiä tehoillaan 11+14=25.

• Kuznetsov on ollut tähän mennessä paras pelaajamme pudotuspeleissä. Tuo oli rankka isku, Bäckström manaili.
  Vegas johti toista finaalia Kuznetsovin loukkaantumishetkellä 1-0. Washington nousi 3-2 voittoon ja tasoitti Stanley Cup -finaalisarjan tilanteeseen 1-1.
  - Kaksi asiaa herätti meidät. Se Kuzyyn (Kuznetsov) osunut taklaus, joka tuli meidän mielestämme liian ylös, oli yksi. Toinen oli se kahden miehen alivoima (kolmannen erän alussa). Ne todella vetivät joukkueemme yhteen. Olemme olleet koko kauden ajan sinnikkäitä ja niin olimme tänäänkin, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz kehui suojattejaan.

Voitto oli samalla Capitalsin seurahistorian ensimmäinen Stanley Cup -finaaleissa.
- Kuznetsovia on vaikea korvata. Muiden jätkien täytyy vain nousta esiin. Sitä olemme tehneet pudotuspeleissä. Meidän täytyy pelata joukkueena, Bäckström sanoi.
Se esiin nouseminen on tehopisteissä henkilöitynyt Lars Elleriin. Tanskalaissentteri on ottanut vahvaa roolia, kun Bäckström ja Kuznetsov ovat olleet sivussa.
- Eller ei ujostele ottaa vastuuta. Lars tietää, että hänellä on isot saappaat täytettävänään, olivat ne sitten Backyn (Bäckström) tai Kuzyn. Hän nauttii siitä tilaisuudesta. Hän käyttää sen tilaisuuden näyttääkseen, mihin pystyy. Hän nostaa tasoaan, kun tarvitsemme sitä. Lars on tehnyt sitä läpi pudotuspelien, mutta niin ovat tehneet kaikki, Trotz kiitteli.
Bäckström loukkasi kätensä Pittsburgh Penguinsia vastaan pelatun toisen playoff-kierroksen sarjan viidennessä ottelussa. Eller keräsi siinä kamppailussa tehot 1+1.
Lisää aiheesta: [Vegasin Schmidt palaa entiseen kotihalliinsa]
Bäckström oli sitten sivussa neljästä kokonaisesta ottelusta, viimeisestä Penguins-pelistä ja kolmesta ensimmäisestä Tampa Bay Lightningia vastaan pelatusta Itäisen konferenssin finaalista. Ellerin yhteissaldo niistä otteluista oli 2+3=5.
- Eller on tavallaan kuin salainen aseemme. Häntä vastaan on vaikea pelata, kun hän on parhaimmillaan, Capitalsin supertähti Aleksandr Ovetshkin ylisti.
Keskiviikkona Eller (1+2) nousi ratkaisijan rooliin. Hän oli mukana jokaisessa Washingtonin kolmessa maalissa.
- Stanley Cup -finaaleissa haluaa olla kaukalossa eikä vaihtopenkillä. Mitä enemmän olen jäällä, sitä parempi tuntuma minulla on kiekkoon ja sitä paremmin peli luistaa, Eller kertoi.
Eller nostettiin keskiviikkona Bäckströmin paikalle T.J. Oshien ja Jakub Vranan väliin. Hän otti lisäksi Kuznetsovin paikan ykkösylivoimassa.
- Tiesin Tampa-sarjasta, että minulla oli todella hyvä kemia Vranan ja Oshien kanssa. Minulle ei tullut yllätyksenä, että saimme tuloksia aikaan. Pelasin vain vaistoillani, Eller jatkoi.

Eller tuli Washingtoniin kesällä 2016 Montreal Canadiensista. Hän on vakuuttanut pääkaupungissa otteillaan jo aikaisemminkin, sillä hän allekirjoitti helmikuussa viiden vuoden jatkosopimuksen, joka on yhteisarvoltaan 17,5 miljoonaa dollaria.
Mutta ei Capitals ole tietenkään selvinnyt vaikeuksistaan pelkästään Ellerin avulla.
- Kun tämä joukkue on kohdannut vastoinkäymisiä, olemme sitten olleet tappiolla playoff-sarjassa tai ottelussa tai menettäneet tärkeän pelaajan, niin muut ovat ottaneet vastuuta ja pelanneet hieman paremmin joka kerta. Näytimme tänään ja olemme näyttäneet aikaisemmin, että voimme voittaa vaikka yksi parhaista pelaajistamme joutuu sivuun, Eller summasi.

Kuznetsovin tilanteesta ei saatu lisätietoa torstaina.
- En tiedä, onko Kuznetsov mukana perjantain harjoituksissa. En pysty vastaamaan siihen, Trotz totesi.
Stanley Cup -jahti jatkuu lauantaina Washingtonissa. Jos Kuznetsov ei pysty pelaamaan, niin tiedämme ainakin yhden halukkaan isompaan rooliin.
- En tiedä pelaako Kuzy seuraavassa ottelussa vai ei, mutta jos ei pelaa, niin minä olen valmis. Me kaikki olemme valmiita, Eller julisti.