Vegasin Schmidt palaa entiseen kotihalliinsa

Las Vegas -- Puolustaja Nate Schmidt on palannut Washingtoniin Capitalsin kiusaksi. Hän nimittäin pelaa Stanley Cupista Vegas Golden Knightsin paidassa, ja vastassa on joukkue, joka hylkäsi hänet viime kesänä.

• Tunnen aika hyvin heidän kuvionsa, Schmidt sanoi ja väläytti korvasta korvaan leviävän hymynsä.
  Schmidtin, 26, ura sai uuden käänteen viime kesän laajennusdraftissa, kun Capitals ei nähnyt aiheelliseksi suojata puolustajaa, joka neljän Washingtonissa vietetyn kauden jälkeen oli kypsynyt valmiiksi isoihin minuutteihin ja vastuunkantajaksi jopa ykköspakkiparissa. Capitals päätti pitää seitsemän hyökkääjää, kolme puolustajaa ja yhden maalivahdin, ja jo ennen laajennusdraftia oli selvää, että Vegas oli enemmän kuin kiinnostunut Schmidtistä.
  Washingtonissa huomattiin liian myöhään, että nyt taisi tulla tehtyä virheliike. Capitalsin GM Brian MacLellan yritti neuvotella sopimuksen Golden Knightsin GM George McPheen kanssa kulissien takana heti kun laajennusjoukkueen aikeet varmistuivat, mutta se oli myöhäistä.
  MacLellan olisi sittenkin halunnut pitää Minnesotasta lähtöisin olevan puolustajan Washingtonissa, mutta se ei onnistunut, sillä eri lähteiden mukaan Golden Knights halusi liikaa antaakseen Schmidtin jäädä pääkaupunkiin: hyökkääjä Tom Wilsonin ja maalivahti Philipp Grubauerin. Niin Schmidt muutti Vegasiin, ja hänestä tuli välittömästi yksi fanien suosikeista.
  - Minä todella nautin ajastani Washingtonissa. Mielestäni joukkue oli ainutlaatuinen, ja meillä oli kaikki mahdollisuudet mennä vaikka kuinka pitkälle. Nyt joukkue on todistanut sen, Schmidt muisteli hyvällä aikaansa Capitalsissa.

Golden Knights ja varsinkin McPhee halusivat Schmidtin, joka on erinomainen luistelija ja hyvä mailankäsittelijä. Puolustajan merkittävin vahvuus saattaa kuitenkin olla hänen persoonallisuutensa, joka tarttuu flunssan lailla. Schmidt on iloinen velikulta, joka pitää tunnelman rentona kopissa, sillä hänen seurassaan ei yksinkertaisesti voi synkistellä tai murjottaa. Schmidtillä ei ole koskaan huono päivä, ja hän tuskin edes tietää, mitä se tarkoittaa.
McPhee päätti rakentaa Vegasin puolustuksen nopealiikkeisen Schmidtin ympärille, sillä hän tiesi, mitä sai. McPhee oli nimittäin jo kerran aikaisemminkin palkannut Schmidtin. Capitalsin GM:nä toiminut McPhee poimi Minnesotan yliopistossa pelanneen varaamattoman vapaan agentin kokoonpanoonsa vuonna 2013.
- Onhan tämä täysin epätodellista. Kukaan ei olisi osannut kirjoittaa tällaista käsikirjoitusta, Schmidt mietti.
Lisää aiheesta: [Hukattu erikoistilanne harmitti Vegasia\]
Golden Knights eteni heti debyyttikaudellaan Stanley Cup -finaaleihin ja kohtaa Capitalsin, joka on vain kerran aikaisemmin pelannut Stanley Cupista, 20 vuotta sitten. Finaalisarja on tasatilanteessa 1-1, sillä joukkueet jakoivat Las Vegasissa pelattujen ottelujen voitot. Sarjan kolmas ottelu pelataan lauantaina Washingtonissa.
- Kaikki taisi johtua minusta. Minä taisin olla joukkueen ongelma, Schmidt vitsaili, kuinka Capitals selviytyi finaaleihin heti kun hän oli lähtenyt joukkueesta.
Schmidt oli viime kaudella yksi niistä Capitalsin puolustajista, jotka olivat penkillä usein vain kaiken varalta ja käytettävissä, kun jäälle tarvittiin lisää syvyyttä. Toisinaan hänet jopa otettiin sivuun pelaavasta kokoonpanosta, koska hyökkäyspelaamiseen osallistuminen nähtiin hänen vahvuutenaan, mutta häntä pidettiin pienimuotoisena riskinä omalla puolustusalueella. Lähtö ei silti ollut helppo.
Schmidt myöntää, että lähtö Washingtonista oli hieman katkeransuloinen. Hän luuli tehneensä tarpeeksi ansaitakseen paikan joukkueessa, joka avasi hänelle ovet NHL:ään. Mutta sitten taas toisaalta hän sai uuden alun sekä tilaisuuden pelata yliopistoaikaisen joukkuekaverinsa Erik Haulan kanssa.
- Parasta tässä kaudessa on ehkä ollut se, että moni pelaaja on löytänyt itsensä uudelleen tai viimeinkin lunastanut häneen kohdistuneet odotukset. Moni meistä on luonut itselleen täällä nimen ja imagon, Schmidt valotti Golden Knightsin menestyksen taustoja.

Schmidt pelasi viimeisellä Capitalsin kaudellaan pääasiassa kakkospakkiparissa - jos siinäkään - mutta Vegasissa hänen roolinsa muuttui täydellisesti. Hänestä tuli joukkueen luottopakki, joka johtaa puolustusta ja muodostaa kärkiparin yhdessä Los Angelesin Kingsistä saapuneen Brayden McNabbin kanssa. Stanley Cup -finaaleissa heidän pääasiallinen tehtävänsä on pitää Capitalsin maalitykki Aleksandr Ovetshkin sekä hänen ketjunsa kurissa, etteivät he pääse tulittamaan Marc-Andre Fleuryn vartioimaa maalia.
- Ovetshkin on peto. Pelasin usein harjoituksissa häntä vastaan, joten toivon mukaan tiedän tarpeeksi hänen aikeistaan, jotta voin edes hidastaa häntä. Hän pystyy ampumaan mistä paikasta ja tilanteesta tahansa, ja siksi hän on niin vaarallinen pelaaja. Häneltä on suljettava laukaisulinjat ja otettava tila sekä aika pois, jos mielimme menestyä tässä sarjassa, Schmidt kuvaili tehtäväänsä.
Hän nakutti runkosarjan 76 ottelussa 36 tehopistettä (5+31=36) ja on kevään pudotuspelikierroksilla pelannut 17 ottelua tehoin 2+4=6. Finaalisarjassa saldo on vielä nolla, mutta hänellä onkin ollut tärkeä vartiointitehtävä.

• Nyt meidän pitää vetää syvään henkeä, sillä finaalisarjaa ei voiteta tai hävitä kahdessa ottelussa. Me luotamme itseemme. Olemme voittaneet vieraissa koko pudotuspelien ajan, joten miksemme tekisi sitä myös finaalisarjassa? Ei tämä ole sen erilaisempaa, Schmidt tuumi, kuinka valmistautua kohtaamaan entinen kotiyleisö.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
  Useat entiset joukkuekaverit ovat tavanneet toisensa uudestaan Golden Knightsissa: James Neal ja Marc-Andre Fleury (Pittsburgh Penguins 2010-14), Jonathan Marchessault ja Reilly Smith (Florida Panthers 2016-17) sekä Schmidt ja Haula, jotka aikoinaan pelasivat kolme vuotta yhdessä Minnesotan yliopiston Gophers-joukkueessa.
  Schmidtiä ei koskaan varattu NHL:ään, mutta Minnesota Wild valitsi Haulan vuonna 2009, ja vuonna 2013 joukkue- ja kämppäkaverit lähtivät kumpikin omaan suuntaansa - kohdatakseen vuosia myöhemmin Las Vegasissa.