Seuraavaksi Vancouverin pitää todistaa kykynsä myös pudotuspeleissä. Upeasta runkosarjasta huolimatta harva nostaa Canucksin suurimpien mestarisuosikkien joukkoon. Tämä oli kuitenkin hyvä "väliaikapiste".
– Jos joku olisi sanonut viime vuonna tähän aikaan tai kesällä, että olisimme tässä tilanteessa nyt, niin se olisi kelvannut meille. Tiesimme, että meillä on hyviä palasia täällä ja meillä on hieno henkilökunta. Johtoryhmä teki hyvää työtä laittaessaan palaset kohdilleen. Ei tämä ole ollut helppoa, mutta teimme kaiken, mitä meidän pitikin tehdä, Canucksin kapteeni Quinn Hughes sanoi.
Divisioonan ykkössija on palkinto joukkueelle. Myös henkilökohtaista kunniaa on odotettavissa. Puolustajien pistepörssiä johtava Hughes on vahva suosikki NHL:n parhaan pakin Norris Trophyyn. Tocchet saattaa pokata NHL:n parhaalle valmentajalle annettavan Jack Adams Awardin.
Vaikka Canucksin viime kausi päättyi runkosarjaan, joukkueen nousun voi laskea käynnistyneen jo tammikuussa 2023, kun Tocchet astui penkin taakse. Vancouverilaiset voittivat viime keväänä hänen alaisuudessaan 36 ottelustaan 20. Käänne hyvään suuntaan on ollut nopea.
– Tämä (divisioonan voitto) merkitsee paljon sen takia, mitä olemme käyneet joukkueena läpi viime vuosina. Tämä osoittaa, että asiat alkavat kääntyä töitä tekemällä. Olen todella ylpeä siitä, mitä saavutimme tänään. Emme millään muotoa ole tyytyväisiä vain tähän, mutta sillä on merkitystä, Vancouverin puolustaja Tyler Myers painotti.
Canucksille on tarjolla vielä myös Läntisen konferenssin ykkössija. Siihen vaadittaisiin tosin voitto viimeisestä runkosarjaottelusta ja Dallas Starsille tappio omastaan.
Tärkeä mies palasi tolppien väliin
Kauden viimeinen runkosarjan kotiottelu käynnistyi Vancouverin kannalta hyvin. Myers osui avauserän jälkipuoliskolla alivoimalla. Nils Höglander kasvatti etumatkaa puolitoista minuuttia myöhemmin, eikä Canucks enää katsonut taakseen.
– Eihän tämä ottelu ollut mikään Picasson taideteos, mutta siitä pitää ottaa positiiviset asiat mukaan: voitimme Pacific-divisioonan. Se (Myersin maali) toi meille energiaa ja klap-klap-klap -maali (Höglanderin osuma) "Peteyn" (Elias Pettersson) ketjulta oli hieno. Sen jälkeen tuntui, että odotimme vain kellon kulkevan ja lopetimme hieman pelaamisen, mutta voitimme 4-1, Tocchet kuvaili kamppailua.
Dakota Joshua vastasi Vancouverin kolmannesta osumasta, ja joukkueen sisäisen pistepörssin voittava Miller (37+66=103) viimeisteli loppunumerot. Pisteputkensa jo 11 ottelun mittaiseksi venyttänyt Miller on Canucksin historian seitsemäs eri pelaaja, joka on rikkonut sadan tehopisteen rajan.
Mutta ylivoimaisesti paras uutinen Vancouverille oli maalivahti Thatcher Demkon paluu tolppien väliin. Demko oli pelannut edellisen kerran 9. maaliskuuta. Hän oli saman tien elementissään yhtenä NHL:n parhaista veskareista ja merkkautti 39 torjuntaa.
– Demko on yksi liigan parhaista. On erilaista, kun hän pelaa. Kuten olen sanonut, niin Casey DeSmith on pelannut hienosti kuten myös Arturs Silovs, mutta kun "Demmer" on tuolla takana, niin tämä on täysin toisenlaista, Hughes hehkutti.
Kauden 35. voittonsa kirjauttanut Demko on NHL-veskareiden voittotilastossa jaetulla kuudennella tilalla. Kaikki edellä olevat ovat pelanneet vähintään viisi ottelua enemmän. Demko kuuluu ilman muuta Vancouverin tärkeimpiin pelaajiin Hughesin, Petterssonin, Millerin ja puolustaja Filip Hronekin ohella. Joku voisi sanoa, että Demkon otteet saattavat olla jopa se ratkaiseva tekijä Canucksin playoff-menestykselle.
