Montreal Canadiens pitää yhä unelmastaan kiinni

Se ei ole enää omissa käsissä, mutta Montreal Canadiens tekee kaikkensa playoff-paikan eteen. Siitä ovat hyvä osoitus peräkkäiset voitot NHL:n eliittiin lukeutuvista Winnipeg Jetsistä ja Tampa Bay Lightningista.
Montreal kukisti tiistaina Lightningin kotonaan 4-2. Canadiens on nyt tasapisteissä Itäisen konferenssin viimeisellä playoff-paikalla majailevan Columbus Blue Jacketsin kanssa. Idän ensimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla olevalla Carolina Hurricanesilla on yksi piste enemmän kuin perässä tulevalla kaksikolla.

• Meillä on kaksi ottelua jäljellä. Voitamme ne molemmat ja menemme pudotuspeleihin, Lightning-voiton ykköstähdeksi valittu Montrealin Artturi Lehkonen julisti kaukalohaastattelussa.
  Lehkonen teki voittomaalin Tampan verkkoon ja syötti pari minuuttia myöhemmin Max Domin 4-2 osuman. Yhdessä vaiheessa tuntui, että Lehkonen ei voi millään summalla edes ostaa maalia. Nyt hän on tehnyt niitä kuudessa viime ottelussa kolme.
  - Se pomppi hyvin. Kiekko ei ole juurikaan pomppinut minulle tällä kaudella. Jokainen luo oman onnensa, mutta tuo tuntui ilman muuta hyvältä, Lehkonen kertasi voittomaalinsa fiiliksiä.

Myös Lehkosen joukkuetoveri Joel Armia heilutti verkkoa. Lightning johti kamppailua kahteen otteeseen ennen kuin Armia iski huipputärkeän 2-2 tasoituksen. Suomalaislaituri osui toisessa peräkkäisessä ottelussaan ja teki samalla yhden kauden NHL-maaliennätyksensä (13).
Montrealin kolmas suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi oli laitettu uudelle pelipaikalle. Kotkaniemi pelasi nelosketjussa laiturina Nate Thompsonin ja Paul Byronin rinnalla.
- Kotkaniemi yllättää minut joka päivä. En voisi kuvitella olevani NHL:ssä 18-vuotiaana. Pelasin silloin toista kauttani junioreissa (Quebecin junioriliiga) 18- ja 19-vuotiaiden tönittävänä. Kotkaniemi pelaa täällä aikuisia miehiä vastaan eikä ujostele eikä peräänny. Hän näyttää pärjäävän missä roolissa tahansa, Byron ylisti nuorta porilaista.
Canadiens on hävinnyt kahdeksassa viime ottelussaan vain kahdesti, kerran varsinaisella peliajalla ja kerran jatkoajalla. Valitettavasti ne tappiot ovat tulleet juuri niitä pahimpia kilpailijoita vastaan. Montreal hävisi reilu viikko sitten sunnuntaina Carolinalle jatkoajalla. Tilanne tuli entistä tukalammaksi viime torstaina, kun Columbus oli parempi lukemin 6-2.
Lisää aiheesta: [Montrealilla ankara loppuohjelma\]
Sen jälkeen Montreal on osoittanut luonnetta. Mikä tahansa joukkue ei hae täyttä pistepottia Winnipegistä ja voita perään Presidents' Trophyn ylivoimaisesti napannutta Tampaa.
- Pelasimme hyvän ottelun Winnipegissä, mutta tämä taisi olla vielä parempi, koska Lightning ei tarvitse paljon paikkoja tehdäkseen maaleja. Heillä on taitoa jokaisessa ketjussa. Sanoisin, että tämä oli hyvä peli meiltä joka suhteessa. Liikutimme kiekkoa hyvin, olimme nopeita, karvasimme ja olimme kurinalaisia, Canadiensin päävalmentaja Claude Julien summasi.
Nimenomaan kurinalaisia. Canadiens ei ottanut Winnipegissä yhtään jäähyä. Lightning-ottelussa Montrealille vihellettiin yksi rangaistus, mutta sekään ei aiheuttanut vastustajalle ylivoimaa.
- Jos pystymme pelaamaan vielä kaksi tällaista ottelua, niin meillä on hyvä mahdollisuus pidentää kauttamme, Julien totesi.
Jos Montreal sinne pudotuspeleihin pääsee, niin ensimmäisen kierroksen vastustaja on todennäköisesti juuri Tampa.
- Tämä oli kuin playoff-ottelu. Toivottavasti näemme nuo jätkät uudestaan, koska se olisi erittäin todennäköistä. Ehkä tämä ilta oli alku kahdeksan ottelun sarjalle, Julien mietiskeli Montreal Gazette -lehdessä.
Mutta ei vielä nuolaista. Yksi iso ongelma Montrealille on se, että jos päädytään tasapisteisiin, niin Columbus sijoittuu sarjataulukossa korkeammalle. Blue Jacketsilla on enemmän varsinaisella peliajalla plus jatkoajalla tulleita voittoja, mikä on ensimmäinen ratkaiseva tekijä, eikä Canadiens pysty sitä tilastoa enää kääntämään edukseen.

Montreal tarvitsee nyt niitä apuja. Columbus pelaa vielä vieraissa New York Rangersia ja Ottawa Senatorsia vastaan. Carolina kohtaa New Jersey Devilsin kotonaan ja Philadelphia Flyersin vieraissa.
Eli Columbuksen ja Carolinan kaikki vastustajat ovat jo playoff-kuvioista ulkona eikä niillä ole enää mitään panosta - paitsi ylpeys ja kunnia. Rangersille, Senatorsille ja Flyersille nuo ottelut ovat kauden viimeinen kotipeli. Jokainen joukkue haluaa varmasti jättää kannattajilleen itsestään hyvän muiston ennen kesälomille lähtöä.
Montreal oli viime kauden runkosarjassa NHL:n neljänneksi huonoin joukkue, eivätkä "asiantuntijat" antaneet Canadiensille juuri toivoa kuluvaankaan sesonkiin lähdettäessä. Mutta tässä sitä nyt ollaan. Kaksi ottelua jäljellä, ja toivo playoff-paikasta elää yhä. Montreal kohtaa torstaina Washington Capitalsin vieraissa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Se on todella valtava ottelu meille. Olemme tehneet niin kovasti töitä koko kauden ajan päästäksemme tähän tilanteeseen. Capitals on hitonmoinen jääkiekkojoukkue. Se on hyökkäyspelissä väkivahva ryhmä, jossa on paljon kokemusta. Meillä pitää olla sama asenne kuin tänään (Lightningia vastaan), Domi paalutti.
Ja jos sitä toivoa on vielä lauantaina, niin edessä on mahtava spektaakkeli: Montreal isännöi arkkivihollistaan Toronto Maple Leafsia. Bell Centre, lauantai-ilta, Hockey Night in Canada, Canadiens - Maple Leafs ja playoff-paikka tarjolla.
Siitä on vaikea laittaa paremmaksi.