Blackhawks löysi itsenä pudotuspelejä varten
Patrick Kanen vahva vire ja kehittyneet nuoret nostivat Chicagon lännen kärkeen
Teksti Nicholas Cotsonika @cotsonika / NHL.comin kolumnisti
Stan Bowmanin visio toteutui täydellisesti.
GM tiesi, että avainpelaajien on oltava parhaimmillaan ja nuorten pelaajien on kasvettava rooleihinsa, jos Chicago Blackhawks mielii menestyä tällä kaudella. Hän tiesi, ettei se onnistu hetkessä. Mutta se on mahdollista.
Pudotuspeleihin on aikaa vajaa kuukausi, ja avainpelaajat ovat parhaimmillaan, erityisesti yksi. Oikea laitahyökkääjä Patrick Kane on kerännyt 77 pistettä ja on kolmantena liigan pistepörssissä, kaksi pistettä Boston Bruinsin Brad Marchandin ja Edmonton Oilersin Connor McDavidin takana. Kane uhkaa voittaa toisen peräkkäisen Art Ross Trophyn ja voi mahdollisesti voittaa toisen kerran peräkkäin myös liigan parhaalle pelaajalle annettavan Hart Trophyn.
Nuorista kehittyneistä pelaajista mainio esimerkki on hyökkääjä Nick Schmaltz. Hän pelasi hetken aikaa AHL:n Rockfordissa ja palasi takaisin ylös tehokkaampana pelaajana, jonka itseluottamus on sen jälkeen ollut kohdallaan.
Chicago on voittanut haastajansa Central-divisioonassa, Minnesota Wildin, sekä Montreal Canadiensin sekä Ottawa Senatorsin ja on Läntisen konferenssin kärjessä.
Video: Kane vie Blackhawksin johtoon
Blackhawks on voittanut viimeksi pelaamistaan 18 ottelusta 15. Kuka haluaa kohdata joukkueen pudotuspeleissä?
- Joukkue on pelannut viimeiset kuusi viikkoa juuri toivomallamme tavalla, Bowman tuumi ja muistutti sanoneensa jo aikoja sitten, että kausi menee juuri näin, vaikkei kukaan ehkä uskonutkaan häntä silloin.
- Minusta vain tuntui, että tämä kausi on jotenkin erilainen kuin muut kaudet. Uskoin nuorien pelaajien parantavan peliään kauden vanhetessa.
- Useimmat pelaajat ovat tosi hyviä, mutta he ovat jo saavuttaneet parhaan tasonsa. Mutta nämä nuoret. He eivät olleet läheskään näin hyviä lokakuussa. He ovat vakiinnuttaneet paikkansa ja tuntevat olevansa osa joukkuetta.
Vuoden 2010 Stanley Cupin jälkeen Blackhawks piti kiinni joukkueen rungosta ja lähetti puolet kokoonpanosta maailmalle pysyäkseen palkkakaton alla. Sivuosiin hankittiin sopivia pelaajia, ja mestaruus tuli jälleen vuonna 2013. Sivurooleissa olevien pelaajien pakka sekoitettiin taas, ja tuloksena oli Stanley Cup -voitto vuonna 2015.
Kane, Corey Crawford, Niklas Hjalmarsson, Marian Hossa, Duncan Keith, Brent Seabrook ja Jonathan Toews käyttävät Cap-Friendly.comin mukaan palkkakaton alla olevasta tilasta 48,788 miljoonaa dollaria tällä kaudella. Siis kaksi kolmasosaa 73 miljoonasta. Bowman on täyttänyt loput paikat alennushintaan saamillaan pelaajilla sekä nuorilla lupauksilla, ja valmentaja Joel Quenneville on saanut osat sopimaan toisiinsa.
Blackhawks ei ollut parhaimmillaan kauden alussa, mutta he ylsivät voittoihin. Siitä kiitos kuuluu hyvälle maalivahtipelille sekä usean pelaajan tehojaksolle, kuten Hossan ja Artem Anisimovin. Chicago alkoi tammikuussa pelata kuin joukkue.
Kane oli kaiken dynamo.
Ehkä Kane ei näytä yhtä tehokkaalta kuin viime kaudella, kun hän kokosi 106 pistettä (46+60), 17 pistettä enemmän kuin kukaan muu, ja hänestä tuli ensimmäisen amerikkalaissyntyinen pelaaja, joka on voittanut sekä Art Ross että Hart Trophyn. Tällä kaudella kummastakin palkinnosta käydään äärimmäisen tiukka kisa. NHL.comin henkilökunta äänesti Hartin saajasta kauden ensimmäisen neljänneksen jälkeen, ja Kane sai vain viidenneksen äänistä.
Mutta viimeksi pelaamissaan 18 ottelussa Kane on tehnyt 28 pistettä (16+12) ja on jälleen kerran ollut lähes korvaamaton pelaaja Blackhawksille. Kanella on 31 maalia, 6 vähemmän kuin liigan maalipörssin johtajalla ja 8 enemmän kuin yhdelläkään joukkuekaverilla. Hän johtaa Blackhawksin sisäistä pistepörssiä 14 pisteellä. Hurjassa menossa rinnalla ovat tutut ketjukaverit Anisimov ja Artemi Panarin.
- Hän (Kane) on kaatanut joukkueita niin monella eri tavalla, Bowman huomautti.
Bowman listasi Kanen vahvuudeksi sen, että hän pitää kiekkoa hallussaan kaiken aikaa, ja hänen ketjunsa viettää paljon aikaa vastustajan päässä joka vaihdossa, 30-40 sekuntia. Ja liikuttaa kiekkoa sujuvasti keskenään.
- Heillä on ketjuna paljon kärsivällisyyttä. Joskus he jättävät hyvän vetopaikan käyttämättä vain luodakseen vielä paremman paikan.
Loppu joukkueesta on pelannut suurin piirtein odotusten mukaisesti. Sitten on hyökkääjä Richard Panik, jolla on 18 maalia eli saman verran kuin Toewsilla, ja nuorista tasaisimmin pelannut tulokashyökkääjä Ryan Hartman, jolla on 15 maalia. Schmaltzilla oli 4 pistettä (1+3) 26 ottelussa ennen kuin hän haki vauhtia AHL:stä joulu-tammikuussa. Sen jälkeen hän on 23 ottelussa iskenyt tehot 5+11=16.
Anisimov saavutti tiistaina NHL-uransa yhden kauden piste-ennätyksen, 45, ennen kuin loukkasi jalkansa Montreal Canadiensia vastaan. Schmaltz otti hänen paikkansa 3-4 viikon mittaisen sairausloman ajaksi. Jos Blackhawks pysyy terveenä, mikään ei estä joukkuetta etenemästä taas pitkälle pudotuspeleissä.
- Olen aina sanonut, että usein pelaaja ajattelee liikaa, jos hän ei ole pelannut liigassa. Ajatellaan liikaa eikä luoteta vaistoihin. Varotaan virheitä, ettei tulisi farmikomennusta, Bowman selitti.
- Nyt he kaikki ovat päässeet sen vaiheen ohi ja keskittyvät pelaamaan. Tuota prosessia ei voi vauhdittaa. Asiat etenevät omalla painollaan.