Mathew Barzal valaa uskoa Islandersiin

Mathew Barzal pelaa häikäisevää tulokaskautta. New York Islandersin sentteri on tehnyt tällä kaudella 56 ottelussa 58 pistettä, ja tahti näyttää vain kiihtyvän.
Islanders varasi Barzalin vuonna 2015 ensimmäisellä kierroksella, numerolla 16. Nuoren miehen nimi jäi tuolloin hieman pimentoon, sillä kyseinen varaustilaisuus oli se kuuluisa Connor McDavidin vuosi. Silloin Barzalin edellä varattiin muiden muassa Jack Eichel, Mitch Marner, Zack Werenski ja Mikko Rantanen.

Tuo vuosikerta on ollut niin kovatasoinen, että Barzalista ei ole puhuttu kovin paljon - eikä mikään ihme. Mutta nyt puhutaan: hän on vahvin suosikki Calder-palkintoon, joka jaetaan vuoden tulokkaalle. Tällä hetkellä suurin haastaja on Vancouver Canucksin maalipyssy Brock Boeser, joka on samaa varausluokkaa kuin Barzal. Boeser varattiin ensimmäisellä kierroksella numerolla 23.
Barzalia ja Boeseria yhdistää se, että he ovat molemmat jo 20-vuotiaita, ja kumpikin on kypsynyt NHL-tasolle hieman rauhallisemmin kuin esimerkiksi Eichel ja McDavid. Barzal pelasi jo viime kaudella muutaman NHL-ottelun, mutta Islandersin johto näki, että paras ratkaisu kehityksen kannalta oli lähettää nuorukainen vielä takaisin WHL:ään.

Se oli oikea ratkaisu. Barzal pelasi viime kaudella Seattle Thunderbirdsin riveissä upean kauden ja kapteenina johdatti joukkueensa sarjan mestaruuteen. Hänet valittiin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Tälle kaudelle Long Islandille saapui paljon valmiimpi nuori mies. Kausi isossa roolissa kehitti varmasti Barzalin kokonaisvaltaista pelaamista ja paransi hänen valmiuttaan pelata NHL:ssä tällä tasolla.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Rask kantaa Boston Bruinsia]
Kausi on ollut paljon vakuuttavampi kuin moni olisi uskonut. Barzal ei ole tullut vain pyörimään junioristatuksen turvin NHL:ään, vaan hän on paikoitellen jopa dominoinut NHL-kaukaloita. Tilastot kertovat paljon, mutta kaikista vakuuttavinta nuorukaisen pelaamisessa on tyyli, millä tavalla hän viilettää kaukalossa pelistä toiseen. Se ei varmasti jätä ketään kylmäksi.
Erittäin taitavana luistelijana Barzal sopii nykyaikaiseen NHL:ään kuin nenä päähän. Kun siihen yhdistetään poikkeuksellisen taitavat kädet, terävä pelipää ja laadukas rannelaukaus, kyseessä on erittäin tuhoisa paketti vastustajan puolustusta ajatellen.
Kun Barzal laittaa jalkansa liikkeelle ja pyörii kuin väkkärä ympäri hyökkäysaluetta etsien vapaata syöttöpaikkaa, touhu näyttää vastustajan kantilta jopa koomiselta. Nuorukainen käyttää taitavasti kroppaansa hyödyksi ahtaissa kulmatilanteissa, ja suunnanmuutokset ovat niin nopeita, että vastustajan on miltei mahdotonta päästä hänen iholleen.

Temppuvarastosta löytyy jos jonkinlaista variaatiota, ja etenkin kolmella kolmea vastaan Barzal on tällä hetkellä taalaliigan vaarallisin pelaaja. Hän ei ole myöskään puolustuspäähän mikään älyttömän suuri uhkakuva, sillä hän lukee peliä niin hyvin, että osaa katkoa älykkäästi vastustajan siirtoja sekä omalla että keskialueella.
Nuoren miehen kausi erottuu myös muiden tulokaskauden sensaatioiden keskeltä. Barzalista tuli perjantaina NHL:n historian toinen tulokaspelaaja, joka on kolmessa ottelussa tehnyt viisi pistettä yhden kauden aikana. Ensimmäisenä tuohon temppuun pystyi Joe Malone kaudella 1917-18.
Lisää aiheesta: [Rangers käänsi katseen jo tulevaisuuteen]
Hän on nyt myös ensimmäinen tulokaspelaaja, joka on syöttänyt ottelussa viisi maalia kahdesti kauden aikana, ja toinen pelaaja, joka on tehnyt sen ennen 21 ikävuottaan. Toinen siihen pystynyt pelaaja on muuan Wayne Gretzky.
Vakuuttavia tilastoja, vakuuttavia otteita, kyllä. Mutta Islandersille Barzalin rakettimainen syöksy NHL:n eliittiin on suurempi lottovoitto kuin moni tajuaa. Joukkueen kapteenin John Tavaresin sopimus päättyy tämän kauden jälkeen, ja Long Islandilla on oltu hieman huolissaan siitä, saadaanko kiintotähti pidettyä kaupungissa, vai vaihtaako Tavares maisemaa. Barzal on molemmissa tapauksissa ässä joukkueen hihassa.
Tavaresin lähtö olisi todella kova isku Islandersille, mutta Barzal saattaa olla joukkueen varasuunnitelma, joka kehityksen jatkuessa pystyy paikkaamaan kapteenin suuret saappaat. Barzal ei toki ole vielä Tavaresin veroinen pelaaja, mutta nousu hänen tasolleen on mahdollista.

Barzalin kipuaminen NHL:n eliittiin saattaa myös vähentää kapteenin lähtöhaluja. Tavares pelaa nyt uransa parhaita vuosia, ja halu menestyä on todella kova. Islanders ei ole toistaiseksi pystynyt rakentamaan kapteeninsa ympärille riittävän laadukasta joukkuetta, mutta Barzalin nousu tällä kaudella on iso harppaus oikeaan suuntaan.
Long Islandilla eletään mielenkiintoisia aikoja, ja Barzal saattaa olla tärkeä avain tähän tilanteeseen. Käy Tavaresin tilanteessa miten tahansa.