Aleksander Barkov saamassa seuraa Floridaan

Aleksander Barkov on Florida Panthersin kapteeni ja useasti myös seuran kasvot. Taustalla NHL-unelmastaan taistelee muitakin suomalaisia. Juho Lammikko on napannut siitä jo jonkinlaisen otteen. Henrik Borgström, Sebastian Repo ja Aleksi Heponiemi tulevat perässä.

[Osallistu tänään, niin voit voittaa nimmareilla varustettuja NHL-palkintoja!]
Borgström, 21, on heistä lähimpänä paikkaa auringossa. Hän ehti pelata viime keväänä jo neljä ensimmäistä NHL-otteluaan ja tehdä ensimmäisen maalinsa taalajäillä.
- Ei siinä mene kauan kun hän on kokoonpanossamme, Floridan GM Dale Tallon totesi NHL.com/fi:n haastattelussa.
Repo, 22, on tällä hetkellä Borgströmin joukkuekaveri AHL:n Springfield Thunderbirdsissa.
- Repo tekee kovasti töitä siellä ja kehittää peliään pohjoisamerikkalaiseen tyyliin sopivaksi. Myös hänellä on kaikki mahdollisuudet (NHL:ään), Panthersin Euroopan kykyjenetsinnän johtaja Jari Kekäläinen kertoi.

Kekäläinen on jo 17. vuottaan Panthersin palveluksessa. Hän on ollut vaikuttamassa Barkovin, Borgströmin, Lammikon, Revon ja Heponiemen varaamiseen.
Heponiemellä, 19, ei ole vielä NHL-sopimusta. Tallonin mukaan sellainen ilmeisesti sorvataan käynnissä olevan kauden jälkeen.
- Olemme innoissamme Heponiemen tulevaisuudesta, Tallon hehkutti.
Florida varasi Lammikon vuotta myöhemmin kuin Barkovin, kesän 2014 NHL Draftin kolmannella kierroksella. Ässät-kasvatti lähti sen jälkeen Ontarion junioriliigan Kingston Frontenacsiin, jossa kului kaksi vuotta. Siinä matkan varrella hän voitti nuorten MM-kultaa vuonna 2016.
Lammikko, 22, maksoi oppirahoja kahden kauden ajan Floridan AHL-farmijoukkueessa. Tänä syksynä sitten unelma toteutui.
- Lammikko on ottanut askelia eteenpäin joka vuosi. Hän on parantanut fyysistä kuntoaan, luisteluaan ja sitoutumistaan kaukalon ulkopuolisiin asioihin, Tallon sanoi.
Osallistu keskusteluun Twitterissä hashtagilla [#NHLGlobalSeries]
Rooli ehti siinä välissä vaihtua.
- Kun on iso sydän ja intohimo peliin, niin löytää sen tien tavalla tai toisella. Lammikko on hyvä esimerkki. Junioreissa hän oli enemmän hyökkäyspään pelaaja. Sitten se peli on muotoutunut tuohon puolustussuuntaan. Nyt hän on puolustuspelin erikoismies, Kekäläinen summasi.
Lammikko on tällä hetkellä Floridan nelosketjun sentteri. Se saattaa olla tulevaisuudessakin hänen työnkuvansa, vaikka potentiaalia voisi olla yhtä kerrosta ylemmäksikin.
- Lammikko on aina kiekon oikealla puolella. Hän on hyvä jäähyntappaja ja hyvä aloituksissa. Seuraava askel on se iso. Puolustuspeli on naulattu, nyt pitää parantaa hyökkäyspeliä, Tallon paalutti.
Tallon sanoi uskovansa, että Lammikolla on potentiaalia kolmosketjun luotettavaksi sentteriksi. Eri asia sitten on, voiko se toteutua Floridassa.
- Kilpailu on kovaa. Meillä on syvä sentteriosasto. Henrik Borgström on liekeissä AHL:ssä, joten hän ottanee yhden niistä paikoista. Jos kaikki menee kohdalleen, niin Lammikko olisi nelosketjun sentterimme. Se tekisi meistä aika hyvän joukkueen, Tallon kaavaili.

Florida huusi Borgströmin nimen kesän 2016 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella numerolla 23. Hän ei ollut ennakkorankingeissa niin korkealla, mutta Kekäläinen onnistui vakuuttamaan Panthersin suomalaisnuorukaisen kyvyistä.
Borgström pelasi varausvuonnaan HIFK:n A-junioreissa. Hän ei halunnut SM-liigaan, koska se olisi vienyt edustusoikeuden USA:n yliopistosarjassa, mihin helsinkiläinen oli suuntaamassa.
- Näin Borgströmiä paljon draft-vuonna. Hän ei pelannut Liigassa, koska halusi mennä yliopistoon. Se saattoi sitten joillakin NHL-seuroilla pienentää huomiota tällaisin kavereihin, Kekäläinen taustoitti varausta.
Borgström vietti kaksi vuotta Denverin yliopistossa. Ensimmäisen kauden päätteeksi hän juhli USA:n yliopistosarjan mestaruutta. Toisella kaudella Borgström oli yksi kolmesta finalistista Hobey Baker -palkintoon, joka annetaan USA:n yliopistosarjan parhaalle pelaajalle.
Rapakon takana muutamat toimittajat nostivat Borgströmin nimen jopa keskusteluihin NHL:n tämän kauden parhaan tulokkaan Calder Trophy -palkintoon. Harjoitusleirin jälkeen suunnaksi tuli kuitenkin farmi.
- Borgström ei tehnyt pisteitä. Hänen puolustuspelinsä oli todella hyvää, mutta se ei ole se hänen juttunsa. Halusin saada hänelle itseluottamusta hyökkäyspeliin ja kokemusta ammattilaispeleihin. Emme halunneet kiirehtiä hänen kanssaan, sillä tämä on pitkän tähtäimen suunnitelma. Hänen tulevaisuutensa on kirkas. Emme halunneet hänen menettävän itseluottamustaan näin aikaisessa vaiheessa. Haluamme laittaa hänet tilanteeseen, jossa hän onnistuu, Tallon perusteli kultakimpaleensa AHL-komennusta.
Lisää aiheesta: [Tiki riemuissaan nuorten suomalaisten esiinmarssista]
Borgström johtaa tätä kirjoitettaessa AHL:n tulokkaiden pistepörssiä.
- Borgströmillä on nyt hyvä paikka AHL:ssä. Hän tarvitsee vähän lisää voimaa ja kokemusta. Hän on tehnyt hyvää tulosta siellä, eikä varmasti ole kaukana, että hän tulee kohta myös ylös, Kekäläinen summasi.
Tallon odottaa Borgströmistä pelaajaa kahteen kärkiketjuun ja mieluiten sentterin paikalle. Vaikka Borgströmiltä odotetaan tehoja, niin peli onnistuu myös alaspäin. Siitä saa kunniaa nykyinen Dallas Starsin päävalmentaja Jim Montgomery, joka käskytti Borgströmiä Denverin yliopistossa.
- Borgströmiä on valmennettu hyvin. Hänen kahden suunnan pelinsä on parantunut huomattavasti. Hän osaa kyllä pelata koko kaukalon alueella, Tallon kehui.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Revolla on vielä matkaa NHL-jäille. Jos suomalaislaiturin unelma toteutuu, niin Tallonilla on vakaa näkemys siitä, minkälainen pelaaja Repo tulee olemaan Panthersille.
- Revolla oli hyvä harjoitusleiri. Nyt hän sopeutuu AHL:ään. Jos hän pelaa tulevaisuudessa NHL-joukkueessamme, niin hän on rymistelevä oikea laitahyökkääjä, joka käyttää kokoaan, painaa maalille ja tekee rumia maaleja, Tallon kuvaili.
Floridan sopimuspelaajiin kuuluu myös Henrik Haapala. Kaudella 2016-17 SM-liigan pistepörssin voittanut Haapala pelasi vajaa vuosi sitten viisi NHL-ottelua Panthersissa, mutta vaikuttaa tällä hetkellä Sveitsissä. Floridassa hänellä ei ole tulevaisuutta.
- Haapalan homma ei toiminut. Hän on menestynyt täällä (Suomessa), mutta se ei siirtynyt NHL:ään, Tallon totesi.
Tallon ja Kekäläinen ovat sen sijaan vakuuttuneita, että Heponiemellä ei tule olemaan samoja ongelmia, vaikka nuorukainen on rakenteeltaan jääkiekkoilijaksi hento.
- Heponiemellä on loistava peliäly, hieno näkemys ja upeat kädet. Hän tekee muista pelaajista ympärillään parempia, eikä hän ujostele mennä ruuhkaan. Hänellä on kirkas tulevaisuus. Hänen kiekkopäänsä on sensaatiomainen, Tallon intoutui ylistyshymniin.

Heponiemi loisti kahdella viime kaudella WHL-junioriliigassa. Hän kirkastaa tällä hetkellä Oulua Kärppien paidassa. Kekäläinen seuraa Heponiemen otteita kotimaan kamaralla.
- Aina kun menee peliä katsomaan, että onpa laiha poika, niin pelin jälkeen kattoo, että "Oho, taas se sai tehoja aikaan ja auttoi joukkuetta voittamaan". Hänellä on niin kova tietokone päässä plus intohimo tehdä tulosta kentällä ja olla se avainpelaaja, Kekäläinen liittyi kuoroon.
Florida varasi Heponiemen vuoden 2017 NHL Draftin toisella kierroksella hänen ensimmäisen WHL-kautensa jälkeen. Viime kesänä Floridan haaviin tarttui Pelicansin puolustaja Santtu Kinnunen.
Barkov on hyvin todennäköisesti Panthersin johtaja ja Floridan suomalaishahmo vielä pitkään. Lisää sinivalkoista väriä kapteenin rinnalle on kuitenkin tulossa. Toivottavasti runsain määrin.