Arizona Coyotes löytää keinot voittamiseen

Arizona Coyotes päätti idän vieraskiertueensa maanantaina Buffalossa, missä joukkue nappasi 3-2 voiton Sabresista voittolaukauksilla. Vieraspelireissu oli menestys ja jatkumoa joukkueen loistavalle alkukaudelle, kun kojootit veivät nimiinsä neljästä ottelustaan kolme.

Arizonaa ei yleisesti ottaen ole laskettu muualle kuin korkeintaan alempaan keskikastiin, vaikka ennusmerkit kehityksestä ovat tulleet esiin. Kaksi vuotta sitten joukkueen päävalmentajaksi tullut Rick Tocchet on tehnyt hyvää kehitystyötä organisaatiossa, ja viimeinkin kova työ on tuottanut tulosta. Jo viime keväänä nähtiin viitteitä tulevasta, kun Coyotes taisteli pudotuspelipaikasta lähes runkosarjan loppuun asti. Pääsy Läntisen konferenssin kahdeksan parhaan joukkoon jäi vain neljästä sarjapisteestä kiinni.
Alkukauden perusteella Tocchetin jengille ei kelpaa muu kuin pudotuspelipaikka. Coyotes on näyttänyt olevansa parhaimmillaan huippuluokan joukkue, ja arizonalaiset ovatkin nousseet lähelle Läntisen konferenssin kärkisijoja. Joukkue on napannut 11 ottelustaan seitsemän voittoa ja 15 sarjapistettä, eikä konferenssin kärkijoukkue Colorado Avalanche ole kuin kahden pisteen päässä.

Kojoottien kauden kaksi ensimmäistä ottelua meni vielä häntä koipien välissä, mutta sen jälkeen tahti on ollut kova: viimeisestä yhdeksästä ottelusta on irronnut seitsemän voittoa ja kauden kaikki sarjapisteet.
Joukkue on osoittanut myös sen, että se löytää keinot voittamiseen hankalassakin tilanteessa. Kahdessa viime ottelussa vastustaja pääsi avauserässä 2-0 johtoon, mutta Coyotes nousi molemmilla kerroilla tasoihin ja ohi. Maanantain Sabres-mittelössä Conor Garland ja Carl Söderberg iskivät Arizonan tasoihin ja Nick Schmaltz ratkaisi pelin voittolaukauskilpailussa. Se oli jälleen osoitus joukkueen vahvasta henkisestä tilasta.
- Vaatii paljon luonnetta, että pystyy nousemaan aikaisesta tappioasemasta vieraspelireissun viimeisessä ottelussa, huomautti Coyotesin maalilla torjunut Darcy Kuemper.
Tasaisesta tuloksesta huolimatta Coyotes oli selvästi parempi osapuoli ottelussa. Sabresin maalivahti Carter Hutton joutui hirmuiseen tulitukseen, ja hän torjuikin ottelussa 42 kertaa.
Lisää aiheesta: [Raanta palasi vahvasti lähes vuoden tauon jälkeen]
- Olemme tyytyväisiä, että pääsimme edes jatkoajalle, myönsi Sabresin päävalmentaja Ralph Krueger ottelun jälkeen.
Mistä Coyotesin upea lento sitten johtuu? Syitä on monia, mutta yksi suurimmista on joukkueen yhteispeli. Jokainen kentällinen noudattaa annettuja käskyjä, minkä seurauksena joukkue hyökkää ja puolustaa yhtenäisesti. Coyotes on tällä hetkellä malliesimerkki hyvästä joukkueesta. Siitä isoin kiitos kuuluu päävalmentaja Tocchetille, joka sai opetella voittamista Pittsburgh Penguinsin apuvalmentajana vuosina 2014-17 ja juhlia tuolloin kahta Stanley Cup -mestaruutta.
Arizonassa on löydetty myös mukavasti hyökkäystehoja, mikä on ollut viime vuosina huolenaihe. Maaleja on syntynyt yli keskimäärin yli kolme per ottelu, mistä on hyvä lähteä liikenteeseen. Etenkin nuoremman kaartin Garland, Schmaltz ja Clayton Keller ovat aloittaneet kauden väkevästi. Myös kokeneemmat nimet, kuten Oliver Ekman-Larsson, Phil Kessel, Carl Söderberg ja Alex Golikoski ovat tuoneet panoksensa pöytään.
Pelillisesti toimivin alue on ollut puolustuspää. Maalivahdit Kuemper ja Antti Raanta ovat olleet loistovedossa, ja joukkueen jokainen viisikko paiskii hommia yhdessä omalla alueella. Kojooteille onkin tehty 11 ottelussa vain 24 maalia. Joukkue on päästänyt yhdessä Boston Bruinsin kanssa vähiten maaleja koko sarjassa.

• Minusta meidän joukkueessamme on hyvin syvyyttä. Kaikki ovat samalla sivulla ja pelaavat oikealla tavalla. Lähdemme otteluihin voitto mielessä. Kun ajattelee niin, ei ole väliä, kuinka peli etenee. Me pysymme suunnitelmassamme ja uskomme voittoon. Se on syy menestykseemme, analysoi Kuemper.
  On varmaa, että Coyotesilla tulee vielä hankalia jaksoja kauden aikana. Se on nuori ja kokematon joukkue, jolle tämä tilanne on täysin uusi. Yhtä varmaa on kuitenkin se, että alkukauden loisto on äärimmäisen tärkeä asia isossa kuvassa. Viime kaudella pudotuspelipaikka karkasi muutamalla pisteellä, ja parempi alkukausi olisi voinut olla se ratkaiseva tekijä. Etenkin juuri päättynyt vieraskiertue oli iso juttu kojoottilaumalle.
  - Meillä oli viime kaudella samanlainen vieraspelireissu, joka maksoi meille pudotuspelipaikan, joten kaikki reissut tulevat olemaan tärkeitä. Idän vieraspelireissut tai lännen reissut idän joukkueille ovat hankalia kaikille, joten kolme voittoa neljästä ottelusta tekee matkasta erittäin onnistuneen, painotti Garland, joka teki maanantaina tehot 1+1.