Ahon johtama Carolinan ykkösketju nousi viimein ratkaisevaan rooliin

Carolina Hurricanes otti toisen peräkkäisen jatkoerävoittonsa Itäisen konferenssin finaalisarjassa ja johtaa Montreal Canadiensia nyt voitoin 2-1. Maanantaina Montrealissa pelatun kolmosottelun ratkaisurooliin nousi Sebastian Ahon johtama Hurricanesin ykköskenttä, jota on parjattu tehottomuudesta läpi pudotuspelien.

Ratkaisevan osuman iski ensimmäisessä jatkoerässä laitahyökkääjä Andrei Svetshnikov, jolle maali oli vasta kevään toinen. Syöttöpiste merkittiin Ahon ketjun toisessa laidassa häärivälle Seth Jarvisille, joka on kerännyt näissä pudotuspeleissä kuusi (2+4) tehopistettä 11 ottelussa.

– Toivottavasti tästä alkaa Svetshnikovin maaliputki. Hän on pelannut hyvin ja ollut tärkeä tekijä, mutta onnistumiset ovat karttaneet häntä. Kärkipelaajiemme on tehtävä tulosta, jos haluamme päästä tästä ottelusarjasta jatkoon, totesi Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour.

Aho jäi maanantaina pisteittä, mutta hänen vahvasta peliesityksestään kielii valinta ottelun ykköstähdeksi. Suomalaissentteri oli vahvasti mukana myös ratkaisuosumassa, sillä hän teki erinomaisesti maskia Canadiensin maalin eteen. Maalivahti Jakub Dobesilla ei ollut käytännössä mitään mahdollisuuksia nähdä Svetshnikovin laukausta Ahon takaa.

– Aina sitä haluaa tehdä tulosta ja auttaa joukkuetta sitä myöten, joten tämä oli iso maali meidän kentälle. Toivottavasti pystymme rakentamaan sen päälle. Loimme tänään tarpeeksi paikkoja parinkin maalin tekemiseen, joten meidän täytyy vain jatkaa samalla tavalla, Aho painotti.

Lisää aiheesta: Hurricanes voitti Canadiensin jatkoerässä ja otti kotiedun takaisin

Maanantaina NHL-uransa sadannen playoff-ottelun pelannut Aho on merkkauttanut Carolinan tämänvuotisessa kannujahdissa tehot 3+2.

Andersen pääsi jälleen helpolla

Tasaisista maalilukemista huolimatta Hurricanes oli ottelussa koko ajan askeleen edellä ja laittoi pöytään todella vakuuttavan vierasesityksen. Hurrikaaniryhmä vei laukaukset jokaisessa erässä ja lopulta koko ottelussa lukemin 38-13. Canadiens sai kolmannessa erässä ja jatkoerässä aikaiseksi yhteensä vain kaksi kutia Hurricanesin maalia kohti.

Kaava oli likipitäen sama myös edellisessä ottelussa, joka päättyi jatkoerässä samoin lukemin kuin maanantain koitos. Tuolloin Canadiens laukoi varsinaisella peliajalla yhteensä 12 kertaa Hurricanesin maalia kohti, mutta jatkoerässä ei kertaakaan.

– Meillä on hyvä ryhmä, jossa jokainen paiskii hommia toistensa eteen. Emme myöskään turhaudu tällaisissa tilanteissa, vaan luotamme omaan peliimme. Saimme paljon paikkoja ja riittävästi tilaisuuksia maalien tekemiseen, Brind’Amour tuumasi.

Carolinalle jo viides jatkoaikavoitto 

Hurricanes vastasi jälleen ottelun avausmaalista, kuten se teki kahdessa ensimmäisessäkin idän finaalissa. Tällä kertaa Canadiens piti maalinsa puhtaana ensimmäisten minuuttien ajan, mutta joutui silti taipumaan avauserän alkupuoliskolla. Puolustaja Shayne Gostisbehere laukoi Carolinan 1-0 johtoon, kun pelikello oli juossut vajaat kahdeksan ja puoli minuuttia.

Canadiens on kuitenkin vastannut Hurricanesin vahvoihin alkuihin hyvin, ja niin se teki nytkin. Ivan Demidov pelasi vahvasti päädyssä ja syötti puolustaja Mike Mathesonille, joka täräytti pikkumustan tarkalla rannekudilla ylänurkkaan ajassa 15.28. Montrealilaisyleisö ei kuitenkaan ehtinyt riemuita tasoitusosumasta minuuttiakaan, kun laitahyökkääjä Taylor Hall vei Hurricanesin uudelleen johtoon playoff-kevään neljännellä osumallaan.

Idän finaalisarjassa nähtiin vihdoin erikoistilannemaali, kun Canadiensin tähtipuolustaja Lane Hutson tasoitti pelin ylivoimalla toisen erän viidennellä minuutilla. Hutson ja laitahyökkääjä Cole Caufield pelasivat fantastisesti yhteen ja rokottivat Carolinaa suorahyökkäyksen päätteeksi.

Kolmannessa erässä kummallakin joukkueella oli mahdollisuutensa ratkaista ottelu. Canadiens sai kiekon jopa maaliin asti, mutta Noah Dobsonin osuma hylättiin videotarkistuksen jälkeen, koska Caufield oli ollut paitsiossa ennen maaliin johtanutta tilannetta. Yksi Hurricanesin parhaista paikoista tuli Aholle, joka karkasi nokikkain Dobesin kanssa, mutta Canadiensin laitahyökkääjä Zachary Bolduc ehti häiritsemään takakarvauksellaan ja estämään suomalaisen maalintekoaikeet.

Canadiens sai jatkoerään erinomaisen alun. Ensiksi Hutson petasi ykkössentteri Nick Suzukille läpiajon, mutta tämän rannari painui niukasti takatolpasta ohi, ja heti perään Matheson tykitti painavan laukauksen Carolinan maalin yläputkeen.

Hurricanes otti komennon pikkuhiljaa itselleen ja loi painetta etenkin Ahon ketjun johdolla. Ennen ratkaisumaalia Aholla oli yksi oiva tilaisuus, ja hän myös alusti Jalen Chatfieldille hyvän maalipaikan, mutta Dobes kesti molemmat yritykset. Tshekkiveskari joutui kuitenkin lopulta taipumaan ajassa 74.06, kun Svetshnikovin rannelaukaus painui verkon perukoille.

– Pelit eivät aina pääty sillä tavalla kuin haluaa, mutta emme jää surkuttelemaan tilannetta. Pelaamme vaikka joka ottelussa jatkoerän, jos sitä vaaditaan. Olemme näyttäneet, että olemme hyviä siinä, kiteytti Hall.

Hurricanes on pelannut tänä playoff-keväänä viisi jatkoeriin venynyttä ottelua ja voittanut niistä jokaisen. Carolina on myös voittanut kaikki viisi vierasotteluaan näissä pudotuspeleissä. Komean kevään ainoa kauneusvirhe tuli kotijäällä idän finaalisarjan avauksessa, jossa hyvällä pelituntumalla askiin hypännyt Canadiens antoi pitkän lepotauon ruostuttamalle hurrikaaniryhmälle shokkiherätyksen numeroin 6-2.

– Yritämme pelata aina samalla tavalla – pelasimme sitten kotona tai vieraissa. Peli on silti aina sama, Aho kertoi lopuksi.

Itäisen konferenssin finaalisarjan neljäs ottelu pelataan keskiviikkona Montrealissa.