Aho vain parantaa tahtiaan Carolinan päivitetyssä ykkösketjussa

Sebastian Aho jatkaa Carolina Hurricanesin hyökkäyksen selkeänä keskushahmona. Hurricanes esittää laadukasta jääkiekkoa ja joukkuetta on kauden aikana vahvistettu, mutta suomalaisen tähtisentterin asema pysyy.

Hurricanes voitti Detroit Red Wingsin kiirastorstaina kotihallissaan maalein 4-0. Täysi pistepotti varmisti Carolinalle paikan pudotuspeleihin. Toisessa erässä kolme (1+2) tehopistettä tehtailleesta Ahosta tuli Carolinan ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historian kolmas pelaaja, joka on merkkauttanut tilastoihin vähintään kuusi kolmen tehopisteen erää.

Torstain kamppailun myötä Aho sivusi yhden kauden piste-ennätystään, joka on 83 kaudelta 2018-19. Kärppätaustaisella hyökkääjällä on koossa tältä kaudelta 32 maalia ja 51 syöttöpistettä, ja hän johtaa joukkueensa sisäistä pistepörssiä ylivoimaisesti. Ketjukaveri Seth Jarvis on tilaston kakkosena 23 pisteen päässä.

Näkymät Ahon tehojen jatkumiselle ovat otolliset, sillä Hurricanesin päivitetty ykkösketju toimii. Suomalaissentterin rinnalla luistelevat Jarvis sekä pelaajasiirtojen takarajalla Pittsburgh Penguinsista hankittu Jake Guentzel.

– Saan pelata loistavien pelaajien kanssa, jääaikaa tulee paljon ja saan vastuuta ylivoimapelissä. Odotankin itseltäni tehoja, Aho tokaisi.

– Maalien tekeminen ja pisteiden saaminen on aina mukavaa, mutta yritän ajatella pelaamistani hieman eri tavalla. Keskityn esimerkiksi siihen, miten suoriudun kaukalon kaikilla kolmella alueella. Tänään pelasimme hyvin, ja siksi maalipaikkojakin tuli paljon, hän järkeili.

Aho pelasi torstaina NHL-uransa 55. ottelun, jossa hänelle on merkitty vähintään kaksi syöttöpistettä. Seuran historiassa parempaan ovat pystyneet vain Ron Francis ja Eric Staal. Lisäksi Ahosta tuli kautta aikain neljäs Hurricanesin/Whalersin pelaaja, joka on saavuttanut 50 syöttöpisteen merkkipaalun vähintään kahdella kaudella. Francisille tällaisia kausia kertyi peräti 11.

Hurricanes hankki hyökkäykseensä pelaajasiirtojen takarajalla myös Jevgeni Kuznetsovin, joka on Guentzelin tavoin Stanley Cup -voittaja. Aho iloitsee Guentzelin saamisesta ketjuunsa.

– Jake on eliittitason pelaaja ja on sopeutunut luontaisesti joukkueeseemme. Hän pelaa varsin samantyylisesti kuin minä. Hän on nopea luistelija, mutta myös ajattelee nopeasti. Hän osaa tehdä kaikkea, Aho kehui uutta ketjukaveriaan.

Red Wings -voitossa koko vitja pääsi tehopisteille. Guentzel syötti kaksi maalia, ja Jarvis nakutteli Ahon tavoin tehot 1+2.

– Näin haluaisimme pelata joka ilta, Jarvis sanoi.

– Haluamme hallita otteluita ja antaa kipinää koko joukkueelle. Lisäksi haluamme jarruttaa vastustajaa. Mielestäni teimme hyvää työtä toisessa erässä ja nostimme tasoamme. Uskon, että siitä joukkue sai energiaa, ja koko otteluun tuli uusi käänne, pohti Jarvis.

Ensimmäinen erä löi tahdit

PNC Arenan 18 906 katsojan edessä molemmat joukkueet jäivät maaleitta ensimmäisessä erässä, mutta hallinneesta osapuolesta ei ollut epäselvyyttä. Hurricanes painoi päälle ja voitti maalia kohti suuntautuneet laukaukset 15-3.

– Viime ottelussa emme aloittaneet hyvin, mutta nyt saimme loistavan alun. Hieno reagointi meiltä. Näin meidän pitäisi onnistua jokaisessa ottelussa, Aho sanoi.

Isäntien ykkösketju pani tuulemaan toisella 20-minuuttisella. Aho napautti voittomaalin ajassa 24.42, ja Jarvisin viimeistelemä ylivoimaosuma tuplasi johdon vajaa minuutti myöhemmin.

– Momentumin saaminen on valtavan tärkeää. Kun tehdään maaleja tuohon tapaan, osumia haluaa vain lisää. Pystyimme pitämään hyvin kiinni omasta pelistämme, joten vastustajan oli vaikea yrittää tulla takaa ohi, Jarvis arvioi.

Martin Necas vastasi Carolinan kolmannesta maalista erän puolivälin jälkeen. Illan neljännen ja viimeisen maalin laukoi Brady Skjei, joka sai osumaan syötöt Aholta ja Jarvisilta.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour koki vahvan avauserän luoneen pohjan kamppailun suotuisalle lopputulokselle.

– Ensimmäinen erä oli meiltä loistava, vaikka emme saaneet maaleja. Laukauksista ei syntynyt tulosta, mutta erä antoi hyvän vireen koko ottelulle. Pystyimme jatkamaan siitä toisessa erässä, ja sitten tekeminen alkoi palkita. Emme ehkä pelanneet niin hyvin kuin ensimmäisessä erässä, mutta saimme tavallaan palkinnon avauserän työstämme, Brind’Amour sanoi.

Frederik Andersen torjui Hurricanesin maalilla 24 kertaa ja saavutti kauden toisen nollapelinsä. Pitkän sairauslomansa jälkeen tanskalaismaalivahti on voittanut kaikki seitsemän otteluaan.

Brind’Amour antaa kunnian pelaajille

Hurricanes etenee pudotuspeleihin kuudetta kertaa perättäin. New York Rangers buukkasi paikkansa kevään ratkaisuotteluihin ensimmäisenä, ja nyt varmoja playoff-joukkueita on viisi: Rangersin ja Hurricanesin lisäksi Boston Bruins, Florida Panthers ja Dallas Stars.

Carolina on pelannut tällä kaudella 74 ottelua ja voittanut niistä 46. Joukkue on viihtynyt sarjataulukon kärkipäässä käytännössä koko kauden, mutta Brind’Amour haluaa silti alleviivata pudotuspelipaikan saavuttamisen tärkeyttä.

– Sarjasijoituksemme takia playoff-paikan varmistumista valitettavasti vähän ylenkatsotaan. Unohdetaan, miten vaikeaa pudotuspelipaikan saaminen on, ja me teimme sen vielä kahdeksan ottelua ennen runkosarjan loppua. Vakuuttava esitys. Pelaajat ansaitsevat kunnian tästä tärkeästä saavutuksesta, Brind’Amour linjasi.

Jarvis, 22, kantaa Hurricanesin värejä kolmatta kauttaan ja pääsee maistamaan playoff-vauhtia jo kolmannen kerran.

– Olemme vakiinnuttaneet paikkamme yhtenä tämän liigan parhaista joukkueista. Pudotuspeleihin pääseminen on hyvä juttu sinänsä, mutta meillä on suurempi tavoite mielessämme. Hyvä alku, mutta meillä on vielä paljon tehtävää, kiteytti Jarvis.

Häviäminen ja maaleitta jääminen teki Red Wingsille kipeää, mutta sekin on vielä mukana taistelussa pudotuspelipaikoista. Detroit on kahden pisteen päässä Washington Capitalsista, joka pitää hallussaan Itäisen konferenssin jälkimmäistä villi kortti -paikkaa.