Puljujärvi ja Kähkönen joutuivat pettymään AHL:n finaaleissa

Farmiviikko-juttusarjassa niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL), USHL:ssä ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Hyökkääjä Aatu Rädyn edustama Abbotsford Canucks juhlii seuran historian ensimmäistä farmiliiga AHL:n Calder Cup -mestaruutta. Abbotsford kukisti maanantaina hyökkääjä Jesse Puljujärven ja maalivahti Kaapo Kähkösen Charlotte Checkersin vieraissa maalein 3-2.

Abbotsford vei loppuottelusarjan nimiinsä voitoin 4-2. Mestaruus on ensimmäinen paitsi Abbotsfordille, myös millekään NHL-seura Vancouver Canucksin farmijoukkueelle.

Räty loukkaantui kevään pudotuspeleissä kahdesti ja esiintyi yhteensä vain kuudessa playoff-ottelussa, joissa häne keräsi kaikkiaan kolme syöttöpistettä. Hän pelasi viimeisen kerran 31. toukokuuta.

Kähkönen pelasi upeat pudotuspelit ja joka ikisen minuutin Charlotten maalin suulla, mutta jäi finaalisarjan veskarimittelössä hopealle. Abbotsfordin latvialaismaalivahti Arturs Silovs palkittiin AHL:n pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana. Silovs kirjautti torjuntaprosentikseen komean 93,1 ja piti maalinsa puhtaana viisi kertaa.

– Uskomaton tunne. Olemme uhranneet tähän niin paljon ja onnistuimme voittamaan vieraissa. Tämä on ainutlaatuista. Minä periaatteessa kasvoin tämän joukkueen mukana. Aloitimme melkein kaikki samaan aikaan ja onnistuimme voittamaan samojen kavereiden kanssa, kolmannen täyden kautensa Abbotsfordissa pelannut Silovs hehkutti kaukalohaastattelussa.

Puljujärvi saalisti 18 playoff-ottelussa tehot 3+8=11 ja sijoittui Charlotten sisäisessä pistepörssissä toiseksi. Hänen kolmesta osumastaan kaksi oli voittomaaleja.

Kotijoukkue Checkers karkasi kuudennen lopuottelun avauserässä 2-0 johtoon John Leonardin ja Jack Devinen osumilla. Vuoden 2019 Stanley Cup -mestari Sammy Blais kuitenkin käynnisti Abbotsfordin nousun hieman ennen ensimmäistä erätaukoa.

– En olisi voinut pyytää otteluun parempaa alkua. Luistelimme ja pääsimme kiinni peliimme. Sitten tuli se "kiekko katsomoon" -jäähy ja yksi Canucksin pelaajista, joka on voittanut Stanley Cupin, teki huippuluokan suorituksen. Se toi meille takapakkia, koska mielestäni peli oli meillä täysin hallinnassa, emmekä tainneet saada sitä enää takaisin lainkaan sen jälkeen, Charlotten päävalmentaja Geordie Kinnear kommentoi lehdistötilaisuudessa.

Danila Klimovits nosti Canucksin tasoihin, ja Linus Karlsson teki 3-2 voittomaalin ajassa 37.19.

– Se sana, joka meillä on toistunut näissä pudotuspeleissä on "sinnikkyys". Ottelua ei tietenkään halua aloittaa joutumalla 0-2 tappioasemaan, mutta kuten olemme tehneet kauden ja pudotuspelien aikana, löysimme keinot raapia itsemme mukaan peliin ja pääsimme johtoon, vuonna 2000 pelaajana Calder Cupin voittanut Abbotsfordin päävalmentaja Manny Malhotra kertoi kaukalohaastattelussa.

Karlsson (14+12=26) voitti pudotuspelien maali- ja pistepörssin. Mestaruuden tuoneen osuman syöttänyt Arshdeep Bains (7+17=24), joka on kotoisin Abbotsfordin vierestä, sijoittui pistepörssissä toiseksi.

Abbotsford on AHL-historian toinen mestari, joka on pelannut pudotuspeleissä viisi kierrosta. Toiselta kierrokselta pudotuspelit aloittanut Charlotte pudotti kolmannella kierroksella jatkosta kaksi edellistä mestaruutta voittaneen Hershey Bearsin suoraan 3-0 ja konferenssifinaaleissa tämän AHL-kauden runkosarjavoittaja Laval Rocketin suoraan 4-0.

Loppuottelusarjassa tuli sitten seinä vastaan, ja Florida Panthersin organisaatiolta meni tilaisuus upeaan tuplaan. Sama seura on voittanut Stanley Cupin ja Calder Cupin samalla kaudella viimeksi 1995, jolloin asialla olivat New Jersey Devils ja Albany River Rats. Kinnear luuti tuon Albanyn mestarijoukkueen takalinjoilla.

– Tunteet ovat pinnassa, ja pettymys on kova. Olimme kahden voiton päässä mestaruudesta, Kinnear synkisteli.

Charlotte voitti Calder Cupin 2019, mutta oli nyt ensimmäistä kertaa finaaleissa Floridan farmijoukkueena.

Suomalaiset antoivat vahvoja näyttöjä

Räty esiintyi AHL:n runkosarjassa 43 ottelussa ja saalisti 17+23=40 pistettä. Hän oli pienestä pelimäärästään huolimatta farmi-Canucksin toiseksi paras pistemies. Räty pelasi NHL:n puolella 33 ottelua ja merkkautti niissä 7+4=11 pistettä.

Edellinen suomalainen Calder Cup -voittaja oli Henrik Borgström vuonna 2023. Muut sinivalkoiset AHL-mestarit ovat Kai Suikkanen (1983), Heikki Leime (1983), Kari Suoraniemi (1983), Sinuhe Wallinheimo (1997), Antti Laaksonen (1999), Miika Elomo (2001), Pasi Nurminen (2002), Antero Niittymäki (2005), Joni Pitkänen (2005), Oskar Osala (2009), Sami Lepistö (2009), Teemu Pulkkinen (2013), Jyrki Jokipakka (2014), Markus Hännikäinen (2016), Joonas Korpisalo (2016), Miro Aaltonen (2018), Janne Kuokkanen (2019) ja Aleksi Saarela (2019).

Rädyn sopimus päättyy tähän kauteen. Hänestä tulee kuitenkin vain rajoitetusti vapaa pelaaja, joten eiköhän jatkopahvista sovita Vancouverin kanssa jossain vaiheessa, varsinkin sentterin NHL:n runkosarjan lopun vahvojen esitysten jälkeen.

Kähkösellä oli varsin vaiherikas kausi. Hän solmi viime kesänä sopimuksen Winnipeg Jetsin kanssa, meni sitten lokakuussa waiver-listan kautta Colorado Avalancheen ja sitten takaisin Winnipegiin marraskuussa. Hänet kaupattiin Floridaan maaliskuussa.

Puljujärvi ei jäänyt pekkaa pahemmaksi kauden värikkyyden suhteen. Laiturin ja Pittsburgh Penguinsin yhteistyö päättyi molempien osapuolten halusta helmikuun alussa. Hän liittyi sitten lähes saman tien Charlotten vahvuuteen tryout-sopimuksella. Lopulta Puljujärvi solmi kaksisuuntaisen NHL-sopimuksen Floridan kanssa.

Mediassa ehdittiin jo uutisoida, että Puljujärvi pelaisi ensi kaudella Sveitsissä. Hänen agenttinsa Markus Lehto toppuutteli kuitenkin huhuja Ilta-Sanomille.

– Jessen tavoite on pelata ensi kaudella NHL:ssä. Joko Florida Panthersissa tai jossain muussa seurassa. NHL:n vapaat markkinat aukeavat 1.7., joten heinäkuun alussa meillä on enemmän tietoa siitä, miten ensi kauden seurakuviot rakentuvat, Lehto kertoi.

Sekä Puljujärvestä että Kähkösestä on tulossa täysin vapaita pelaajia. Hienot pudotuspeliesitykset varmasti palauttivat kummankin pelaajan "kunniaa" NHL-seurojen silmissä. Samaan kunnianpalauttajien ja vapaiden pelaajien kerhoon voidaan laskea myös maalivahti Ville Husso, joka pelasi mahtavasti farmissa sen jälkeen kun hänet kaupattiin Anaheim Ducksiin.

AHL-kausi tarjosi hienoja esityksiä myös nuoremmilta suomalaispelaajilta. Ville Koivunen taisteli tulokkaiden pistepörssin voitosta. Jani Nyman kilpaili puolestaan keltanokkien maalipörssin voitosta. Kumpikin hyökkääjä "pilasi" mahdollisuutensa lähtemällä väläyttelemään NHL:n puolelle.

Suomalaisten farmipelaajien kauden huippuhetkiin kuului myös maalivahti Leevi Meriläisen huikea 12 ottelun mittainen piipahdus Ottawa Senatorsin tolppien välissä vuodenvaihteen molemmin puolin.

Ensin ansaitaan NHL-kutsu pelaamalla hyvin AHL:ssä. Sitten pitää osoittaa NHL:n puolella, että kuuluu sinne. Koivunen on varmaan todennäköisin NHL:n puolella ensi kauden aloittava suomalaispelaaja. Mutta ketkä muut ansaitsivat tämän kauden AHL-otteillaan mahdollisuuden näytön paikkaan?

Se nähdään syksyllä.