Vegasin McNabbin soturiluonne hämmästytti joukkuekavereita

Vegas Golden Knightsin ykkössentteri Jack Eichelilta loppuivat sanat kesken, kun häneltä kysyttiin joukkuekaveristaan Brayden McNabbista. Hän yritti kuvailla puolustajaa, joka oli noussut suurimmaksi puheenaiheeksi lauantaina Stanley Cup -finaalisarjan kolmannessa ottelussa.

– En tiedä, voiko häntä kehua liikaa. Hänellä on rohkeutta ja sydäntä. Tuollaisia kavereita ei ole enää paljon. Hän on epäitsekäs tyyppi ja todella sisukas. Oli uskomatonta, että hän pystyi pelaamaan niin kovalla tasolla kokemansa jälkeen. Hän on iso osa tätä joukkuetta, ja on ollut jo pitkään, Eichel ylisti.

Joskus voisi ajatella, että kokenut pelaaja vain pumppaa toisen pelimiehen renkaita tärkeän voiton jälkeen. Golden Knights kaatoi Carolina Hurricanesin kolmannen finaalin toisessa jatkoerässä 5-4 ja siirtyi ottelusarjassa 2-1 johtoon. Nyt kyse ei kuitenkaan ole turhasta värittelystä. Siitä todisteena toimii se tosiasia, että jopa kivikasvoisuuteen kykenevä päävalmentaja John Tortorella liittyi Eichelin kuoroon.

– Joskus tässä vaiheessa kautta kyse on siitä, mitä nämä kaverit sietävät näin monen ottelun jälkeen. Olen ollut onnekas saadessani olla mukana muutamissa pudotuspeleissä ja nähdä joitain näitä tapauksia, mutta en ole aiemmin nähnyt tällaista. Kuulin pelaajien huutelevan "soturista". Hän on sitäkin enemmän. Olen ällistynyt siitä, miten hän on hoitanut hommat, Tortorella sanoi.

McNabb itse myönsi, ettei hänen olisi välttämättä edes pitänyt pelata kolmannessa finaalissa. Tilanne näytti jonkin aikaa pahalta, kun hän oli kiidätetty sairaalahoitoon torstaina Raleigh'ssa pelatun toisen loppuottelun tapahtumien jäljiltä.

Carolinan hyökkääjä Nikolaj Ehlers oli laukonut kiekon 140 kilometrin tuntinopeudella suoraan McNabbin kasvoihin. Osumakohta oli juuri kypärän visiirin alapuolella. 

– Olihan siinä epävarmuutta, kun olin sairaalassa. Herätessä tunsin kuitenkin oloni hyväksi ja siinä vaiheessa tiesin, että minulla olisi mahdollisuus, McNabb kertoi.

– Kun on pelimoodissa, on pelimoodissa. Henkisesti yrittää vain taistella ja tehdä kaikkensa auttaakseen joukkuetta.

Vain 48 tuntia tärskyn jälkeen McNabb oli jälleen Vegasin kokoonpanossa. Kasvoja suojasi junioriajoilta tuttu ristikko, jonka läpi näkyivät vauriot. Puolustaja arvioi, että vammat vaativat 25-30 tikkiä.

– Tuntui enimmäkseen ihan hyvältä. Ristikko oli vähän erilainen ja vaati totuttelua. Kaikki meni kuitenkin paremmin ottelun edetessä, McNabb kuvaili.

Pelaamistakin enemmän hämmästystä aiheutti se, millaisin ottein McNabb kaukalossa esiintyi. Peliaikaa kertyi pitkäksi venyneessä ottelussa melkein 36 minuuttia. Lukema oli kaikista pelaajista toiseksi suurin. Tehotilastossa McNabb oli 5-4 voitossa kolme maalia plussalla. Lisäksi hän toimi syöttäjänä kahdessa Golden Knightsin maalissa, mukaan lukien pakkipari Shea Theodoren toisen jatkoerän voittomaalissa.

– Käsittämätöntä, että hän toipui tuolla tavalla, pystyi valmistautumaan pelaamaan ja pelasi kaiken huomioiden uskomattomasti. Ristikon kanssa on aina hankalaa, koska se muuttaa näkökenttää ja niin edelleen, Theodore kertasi.

Saattaa olla, että McNabbin esimerkki siivitti Golden Knightsin niinkin väkevään suoritukseen. Joukkue huudatti kotiyleisöään tekemällä toisessa erässä neljä maalia alle seitsemässä minuutissa. Kolmannessa erässä 5-0 johto oli Mitch Marnerin torjutun rangaistuslaukauksen päässä.

Sen jälkeen kaikki muuttui, kun Hurricanes teki vuorostaan kolme maalia 39 sekunnissa. Varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla Carolina tuli 4-4 tasatilanteeseen, joten ratkaisu venyi pitkälle myöhäisiltaan.

– Tuollainen johto pitäisi hoitaa kotiin, mutta opimme tästä, McNabb kuittasi.​

Stanley Cup -finaalien kolme ensimmäistä ottelua on ratkaistu yhden maalin erolla. Kahdessa viimeisimmässä voittomaali on tehty vasta varsinaisen peliajan jälkeen. Nyt panokset vain kasvavat, koska toinen kotivoitto T-Mobile Arenassa tiistaina veisi Golden Knightsin enää voiton päähän mestaruudesta.

Sitä ennen vietetään kuitenkin kaksi täyttä vapaapäivää. Ne kelpaavat kivuliaiden käänteiden jälkeen todennäköisesti myös McNabbille.

– Ei todellakaan mikään ihanteellinen juttu, mutta tuollaiset ovat osa jääkiekkoa. Näitä sattuu välillä, mutta pääsin siitä eteenpäin, puolustaja totesi.