Finlandia tendrá nuevo portero frente a Suecia

En un torneo tan corto como el 4 Nations Face-Off, cualquier decisión, sin importar lo pequeña que parezca, podría tener repercusiones inmensas para cualquiera de los cuatro países participantes.

En esta encrucijada se encuentran Suecia y Finlandia, los dos conjuntos que perdieron sus primeros compromisos ante Canadá y Estados Unidos, respectivamente, y que chocarán entre ellos el sábado como parte de una emocionante doble cartelera —en la que los dos norteamericanos se medirán a segunda hora.

En lo que posiblemente será un partido de vida o muerte para ambos lados, Finlandia, que cayó 6-1 el jueves ante Estados Unidos, ha decidido mover la primera ficha en este juego de estrategias previas al encuentro en el hielo. Después de que Juuse Saros permitiera seis goles en 32 disparos, el entrenador finlandés Antti Pennanen tomó la difícil decisión de reemplazarlo para el partido contra Suecia —que cayó por la mínima en tiempo extra ante Canadá.

Kevin Lankinen será la nueva apuesta finlandesa. El guardameta de 28 años ha tenido una gran temporada con los Vancouver Canucks. Tras desempeñarse como suplente con los Nashville Predators durante dos años, firmó un contrato de un año con los Canucks el pasado septiembre. Desde entonces, ha registrado marca de 19-8-7, con un promedio de 2.53 goles en contra y un porcentaje de .905 en 34 juegos.

"Es una gran oportunidad para mí", comentó Lankinen. "He trabajado toda la temporada para estar listo cuando el equipo me necesite. Este tipo de partidos son un sueño hecho realidad, no solo por representar a tu país, sino por enfrentarte a los mejores del mundo".

Sus compañeros en Finlandia confían plenamente en él. Mikko Rantanen, delantero del Colorado Avalanche, elogió el trabajo de Lankinen esta temporada:

"Siempre ha sido un gran portero, y ahora está jugando con mucha confianza en Vancouver. Es agradable verlo triunfar, y estoy feliz por él. Está luchando por ser el titular allí, lo que demuestra lo bien que lo está haciendo".

Claro, del otro lado, Suecia no subestima a su rival del sábado. La mentalidad es clara: respetar a Finlandia, pero enfocarse en su propio juego. Victor Hedman, defensa del Tampa Bay Lightning, destacó la importancia de no desviarse del plan táctico: "No importa quién esté en la portería rival. Debemos centrarnos en nuestro juego, ser agresivos y buscar esos goles 'sucios' cerca del área".

Elias Pettersson, quien se enfrentó a Lankinen en el Mundial de 2019, fue incluso más directo: "Ha tenido una temporada fantástica, pero esperamos que tenga una noche menos brillante esta vez".

El 4 Nations Face-Off se disputa en formato Round Robin, donde cada equipo juega tres partidos en la fase preliminar. Los dos mejores clasificados avanzarán a la gran final, que se jugará el 20 de febrero en el TD Garden de Boston. El sistema de puntuación otorga tres puntos por una victoria en tiempo reglamentario, dos por un triunfo en tiempo extra o shootout, y uno por derrota en tiempo extra.

Con ambos equipos aún en busca de su primera victoria —aunque Suecia sumó un punto en su derrota en tiempo extra— el encuentro del sábado será clave para mantener vivas sus esperanzas de avanzar. Un segundo revés complicaría de manera significativa el camino a la final.

El capitán finlandés Aleksander Barkov cree que su equipo aprendió mucho de la derrota contra Estados Unidos: "Creo que o ganamos o aprendemos, y hoy aprendimos mucho. Veremos video y nos prepararemos mejor para el próximo juego".

Joel Armia también defendió el desempeño de Saros, a pesar del resultado: "Cuando el equipo recibe seis goles, siempre es difícil. Pero honestamente, no sé si él podría haber hecho algo diferente en muchos de ellos. Fue un poco desafortunado".

Pennanen, por su parte, explicó que no tomó la decisión a la ligera. "Hablé con nuestro entrenador de porteros después de esos dos goles rápidos, pero decidimos seguir con Juuse. Queríamos darle la oportunidad de superar el momento".

Finlandia sabe que su oportunidad de redención pasa por una actuación sólida de Lankinen y ajustes tácticos significativos. Suecia, mientras tanto, buscará capitalizar cualquier error de su rival, confiando en su talento ofensivo y la experiencia de jugadores como Pettersson, Hedman y Viktor Arvidsson.

"Será un gran partido", afirmó Arvidsson. "Ambos equipos necesitan la victoria, así que será intenso desde el inicio. Tenemos que jugar nuestro juego y respetarlos, pero al final, se trata de ejecutar y aprovechar nuestras oportunidades".

Para ambos conjuntos nórdicos, cada segundo en el hielo contará mientras buscan mantenerse con vida en el torneo.