Las estrellas de Canadá responden y habrá revancha

Con la presión hasta el cuello por todo lo que significa el hockey para Canadá y con una latente posibilidad de la eliminación, el equipo de la hoja de maple se presentó al juego de la tarde del lunes con solo una cosa en mente: ganar o morir.

Con una sólida actuación de sus jugadores más sobresalientes, como Nathan MacKinnon, Sidney Crosby y Connor McDavid (con seis puntos entre todos), Canadá no perdió el tiempo, aunque pasó muchos apuros al final, para superar 5-3 a Finlandia en la última jornada del Round Robin del 4 Nations Faceoff en el TD Garden de Boston para clasificarse a la Final del torneo para disputar el título en una ansiada revancha ante Estados Unidos el jueves próximo.

“Sí, esos muchachos son jugadores de grandes partidos, eso es lo que hacen, ya sabes, son algunos de los mejores que alguna vez hayan jugado este juego, quieren ganar, están hechos para ganar, y aparecen en los momentos importantes y lo vimos de nuevo esta noche”, dijo Brad Marchand, capitán de los Boston Bruins y delantero de Canadá. “Así que no estoy sorprendido, quiero decir, cuando llega el momento de competir y darlo todo, esos muchachos lo hacen, así que fue divertido de ver”.

Canadá no perdió el tiempo. Pasados cinco minutos del primer periodo, los de la hoja de maple ya ganaban 2-0 a unos finlandeses que comenzaron el juego un par de revoluciones por debajo de los canadienses, algo que al final fue lapidario, pues, además, ambas anotaciones derivaron de errores en el manejo del disco por parte de los europeos.

Connor McDavid abrió el marcador a los 4:13 gracias a interceptar un pase de salida de la defensa finesa, mientras que Nathan MacKinnon puso en ventaja de 2-0 a Canadá a los 4:59 tras una recuperación en la zona neutral, una situación que orilló a que Antti Pennanen, entrenador en jefe de Finlandia, solicitara un tiempo fuera para poner una pausa al impetuoso comienzo de sus rivales y para tratar de reagrupar a sus tropas.

No obstante, no funcionó del todo, al menos no por el resto del periodo, pues a los 13:02 Brayden Point empujó un rebote que dejó a la deriva Kevin Lankinen para ampliar a 3-0 la ventaja de los canadienses y que dio sensaciones de que la suerte estaba echada, coronando un periodo en el que el balance fue de 11-5 en tiros a gol para los norteamericanos.

Y esa sensación de que el juego había acabado aumentó aún más cuando en el segundo periodo Canadá todavía puso más tierra de por medio, gracias a la conexión de Nueva Escocia, con el pase de Sidney Crosby que MacKinnon remató de primera para abrir la pizarra a 4-0 luego de una secuencia en la que los finlandeses no lograron sacar el disco de su zona profunda, algo que pagaron caro.

“En realidad solo estoy tratando de jugar lo mejor que puedo y (Sam) Reinhart hizo una gran jugada y me dio el pase y yo simplemente la terminé (en el segundo gol)”, comentó MacKinnon sobre la importancia de haber dominado al comienzo del partido. “No sé si Connor está pensando lo mismo, pero no estoy tratando de ser el mejor ni nada. Solo estoy tratando de jugar bien dentro de la estructura del equipo, jugar un buen partido en toda la pista y lograr ese gol tempranero”.

Cuando Esa Lindel rompió la blanqueada para los finlandeses a los 13:19 del tercer periodo, luego de un segundo periodo de amplia insistencia y parte del tercero para Finlandia tratando de meterse al juego, pocos imaginaron lo que estaba por pasar en la recta final.

Luego de abrir una ventaja de 3-0 ante Suecia en la apertura del 4 Nations, Canadá parecía ir en el asiento del conductor en ese encuentro, pero los suecos nunca se rindieron y empataron a 3-3 el partido, forzando al tiempo extra, instancia en la que los canadienses acabaron imponiéndose, pero con gran drama.

Con el portero fuera del hielo para tener un sexto atacante en la búsqueda de un milagro, Finlandia se embarcó en la aventura y por poco paga dividendos. Goles seguidos de Mikael Granlund, a los 18:20 y 18:43 del tercer periodo, Finlandia apretó las cosas al máximo poniendo 4-3 el marcador, por conducto del autor del gol del triunfo ante Suecia el sábado.

Pero los peores enemigos de los finlandeses eran el tiempo y la desesperación, elementos que no jugaron en su favor y a los 19:04 Sidney Crosby sentenció el partido anotando desde el círculo central con la portería vacía para aplacar cualquier rebelión posible y mandar a Canadá a una revancha que promete mucho.

“Creo que jugamos extremadamente bien esta noche. La manera en la que manejamos el puck, tenemos a los mejores jugadores del mundo haciendo cosas que probablemente no están acostumbrados a hacer y todo por el beneficio del equipo para ganar”, dijo Jon Cooper, entrenador en jefe de Canadá. “Tienes a McDavid, McKinnon, Crosby, a estos jugadores enviando el disco y yendo a perseguirlo, pero así teníamos que jugar este partido e hicimos lo que fuera necesario”.