Arranca la Liga en España, habrá hockey hielo en la capital

La Liga Española inicia este fin de semana con 8 equipos y el F.C. Barcelona como vigente campeón.

El año que viene -2022-, se cumplirán cien años del primero partido de hockey hielo disputado en España. Casi un siglo ha transcurrido desde que el 30 de octubre de 1922, el Rey Alfonso XIII inaugurara la pista del Palacio de Hielo y Automóvil de Madrid con un encuentro de exhibición entre el Club Patín de Paris francés y el Bruselas IHCEI de Bélgica.
Desde la Real Federación Española de Deportes de Hielo (RFEDH) y Liga Nacional de Hockey Hielo en España (LNHH), ya está todo listo y dispuesto y trabajan codo con codo para arrancar la temporada 2021/2022 este próximo fin de semana con la novedad -una de muchas-, del retorno de la competición a Madrid capital.
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Será la primera vez en más de 40 años que la capital de España vuelva a tener hockey hielo entre sus ofertas deportivas. La última vez que hubo un partido que se puede contar como "oficial" y bajo la tutela de por la aquella entonces Federación de Deportes de Invierno, fue el que enfrentó al Club Hielo Boadilla y Karhu Titán de la temporada 1978-79, disputado en la antigua pista hielo del Real Madrid C.F., en el Paseo de la Castellana.
Testigo y protagonista directo de aquel encuentro fue el hoy en día árbitro Ángel Luis "Peki" Méndez. El ahora colegiado, sigue "matando el gusanillo" vestido de cebra impartiendo justicia sobre el hielo y jugando con sus veteranos del Club Hielo Madrid. Se ríe al recordar aquel último partido en la vieja pista de la Castellana:
"Todavía lo recuerdo como si fuera ayer, llegábamos de Boadilla con un equipo muy joven, bisoño si quieres y nos enfrentábamos a un rival, bastante más veterano, experto y con más talento, incluso con conocidos porque imagínate en aquella época, todos nos conocíamos en el mundillo del hockey madrileño… te puedes imaginar los piques. Ironía del destino, en aquel partido terminaron expulsándome por una entrada muy fea que hice al rival pero amigo Charlton. Por cierto, perdimos de paliza: 10 a 0."
Para "Peki", la pista de hielo de Hortaleza, será la séptima pista de la Comunidad de Madrid por la que se deslice, bien como jugador o en su faceta actual de "trencilla".

"Para mí es una emoción muy especial que el hockey hielo regrese a pleno corazón de Madrid y a un barrio como Hortaleza. Le va a venir genial contar con una salida de metro -Canillas-, en la esquina. Espero que haya mucha afluencia de público y sirva para dar el empujón definitivo que le hace falta a nuestro deporte."
El vigente campeón es el FC Barcelona, que la pasada temporada se impuso en la final al mejor de cinco, por 3 victorias a 0 sobre el Club Gel Puigçerdá. Su segundo capitán e internacional por España -Oriol "Uri" Rubio-, también quiere compartir lo que siente al poder jugar en la capital por primera vez:

"No te voy a engañar, y como buen "culé" me molaría más bajar al centro para enfrentarme al Real Madrid, pero vamos, siempre que nos enfrentamos a cualquier equipo de la Comunidad de Madrid el estímulo es extra y el factor motivador está ahí, no hay duda. Luego, la repercusión por jugar en la capital va a ser muy interesante, todo lo que sucede en Madrid se magnifica y será divertido ver como lo tratan los medios de comunicación".
Rubio tiene 24 años, lleva 8 temporadas en el primer equipo desde que debutara con tan solo 16 y nos cuenta que la base del club es prácticamente la misma con la que consiguieron el título el pasado curso:
"Solo hemos tenido dos bajas con respecto al año pasado y se han incorporado cuatro nuevos refuerzos, entre ellos un alemán y un sueco, con el objetivo de repetir y conseguir nuestro segundo título consecutivo."
El canterano blaugrana también tiene mucha ilusión por la competición europea de la Continental Cup, ya que el Barça representará a España como campeón de liga en un grupo en el que se verá las caras con Corona Brasov rumano, Mladost Zagreb croata y Buz Beykov turco.
"A la Continental Cup que se disputa en Rumanía acudimos, desde luego que sí a competir, pero también a disfrutar de la experiencia y a aprender. Estoy convencido que podemos hacer un papel muy digno a la vez que a muchos jugadores nos va a venir muy bien como aventura."
Su técnico Einar Meyerson, coincide con su delantero: "Tengo mucha suerte de poder volver a contar con el núcleo del conjunto de la pasada temporada. Tengo las cosas muy claras, volveré a rotar con cuatro líneas, manteniendo la filosofía de posesión de disco y contacto físico avanzado.
Meyerson tiene 29 años y es el entrenador más joven de la liga. El año pasado en tan solo su primera temporada, consiguió el campeonato. Sabe que la presión volverá a estar ahí.
"Será complicado porque aquí tiro del típico tópico -lo fácil no es llegar, si no mantenerse-, y yo creo que en cuanto a presión, hicimos junto a Danilo mi ayudante, un extraordinario trabajo… ten en cuenta que veníamos de 12 años de sequía en cuanto a títulos. Eso aquí en Barcelona, es inaceptable. En cuanto a jugar en Madrid capital, va a ser una pasada, porque la rivalidad entre las dos ciudades a todos los niveles es innegable y está ahí. ¡Estoy deseando comprobar en primera persona, cómo se vive "un clásico" disputándolo en la ciudad!"

Hablando de rivalidades, no podemos olvidar la regional, el "derbi" por antonomasia, el que junto al equipo culé, se disputa la jerarquía del hockey hielo en Catalunya: el CG Puigçerdá.
Su entrenador es una leyenda del hockey hielo en España. Salva Barnola, tiene 44 años, fue jugador del CG Puigçerdá durante 22 años, disputó 17 mundiales IIHF con la selección Española e inicia su sexta temporada como "Head Coach" de los ceretanos:

"Soy optimista, a pesar de que cuento con 11 bajas con respecto a la temporada pasada, no me queda otra. Llevamos tres finales consecutivas y obviamente me duele el barrido del Barça del año pasado, pero tuvimos mala suerte, y no es ninguna excusa, pero llegamos al tramo final muy apurados, con dos de nuestros tres fichajes lesionados en los playoffs. Eso fue brutal para nuestras aspiraciones"
Como bien dice Barnola, "no le queda otra". Ya está trabajando para que el relevo generacional y transición de jugadores sea lo menos traumática. "Mi jugador más veterano tiene 27 años y quién tiene que marcar la diferencia serán los dos rusos y el canadiense. Eso es evidente. De todas formas, somos Puigçerdá y aquí estamos muy acostumbrados a tirar de la cantera. La afición, siendo todo lo exigente que es -junto a la de Jaca, yo diría que son las que más aprietan-, sabe lo que hay."
El técnico es otro de los no disimula su curiosidad ante el nuevo formato que ha tomado la Liga con los ocho equipos y la novedad de los "suecos": los Nordic Vikings.
"Oye, yo encantado, bienvenido sea. Va a ser bueno para el espectáculo, vamos a ganar en competitividad seguro. Luego otro tema es lo de Madrid… Es algo sin precedentes y mira que llevo tiempo en esto, pero nunca he tenido oportunidad de jugar o entrenar en Madrid. Me alegro porque parecía que durante los últimos años nos habíamos quedado un tanto estancados -el hockey hielo digo-, pero no me queda otra que felicitar a la Federación y a todos los que están haciendo posible que esto se mueva y parece que en una dirección adecuada. Confieso que estoy expectante por ver cómo se desarrolla la nueva temporada".
Hablando de novedades, no podemos pasar por alto uno de los equipos nacionales nuevos que tomarán parte de la nueva temporada 2021/22: El Club Hielo Kosner Huarte de Pamplona.
Y es que a los navarros les ha llegado la mayoría de edad. Ni en sus mejores sueños podía imaginar Jorge Calvo "Popi", cuando llegó en 2006 para ser hombre orquesta de la recién estrenada pista de Huarte -6 kilómetros al noreste de Pamplona-, que aquellos niños a los que apuntaban los padres para que empezaran a patinar como actividad lúdica o actividad extra-escolar, quince años después representarían a todo un municipio en la máxima categoría del hockey hielo en España.

"El trabajo con la base y la cantera, ha sido una constante desde que llegué aquí en 2006. Primero descubriéndoles y enseñándoles el hockey a los más jóvenes. Aprendieron a amar el deporte y con el tiempo y con algún equipo sub20 por el camino, creo que ha llegado el momento de dar el salto al "senior", pero vamos que los cimientos que sustentan esta aventura, es gracias en gran parte a la generación de jugadores de 2003 y 2004, con algún jugador que nos ha llegado de Txuri Urdin)."
"Popi" (44 años), al igual que sucede con Barnola en Puigçerdá, llegó a los banquillos tras ser "niño" prodigio en su etapa como jugador. Formado en la escuela de Jaca, luego pasó por el Club Hielo Madrid, SAD Majadahonda y Txuri Urdin. Internacional y capitán de la selección española de hockey hielo, ahora imparte su conocimiento y transmite la pasión por el hockey entre aquellos que por Navarra y alrededores, se atreven a calzarse las cuchillas y agarrar un palo.
"Nosotros nos lo tomamos como un bautismo de fuego. Vamos a ser humildes, vamos a aprender con el objetivo de competir. Somos realistas, contamos con producto nacional, no tenemos el lujo de tener extranjeros, teníamos previsto contar con alguno, sobre todo un portero, pero el desastre del COVID-19 dio al traste con el tema de visados y se complicó la idea de traernos a estudiantes que pudieran jugar mientras estaban aquí."
Precisamente uno de varios entrenadores que ha tenido el técnico pamplonica a lo largo de su carrera, lo encontramos al noroeste de Madrid: Karlos Gordovil

Gordovil (60 años), lleva 43 años en el oficio, ha sido entrenador, seleccionador y director técnico de la Federación Española durante más de 20 años, ha pasado por infinidad de banquillos españoles y del sur de Francia, y ahora está a punto de empezar su quinto año como general manager y entrenador del SH Majadahonda -18 kilómetros al noroeste de Madrid-.
"Los años no pasan en balde, eso es evidente, pero mantengo la ilusión y la pasión por el hockey como cuando comencé de jugador. Sinceramente, no soy de plantearme objetivos. Mis metas son diarias: mejorar al jugador con cada entrenamiento, subir el nivel de juego del individuo y del colectivo con cada partido. Para ello tengo que transmitir esa ilusión a cada uno de mis jugadores con el objetivo de que disfruten del hockey. No me cabe ninguna duda que para ser competitivo en el hockey hielo, el primer paso es disfrutar de él."
Cuando se le menciona el privilegio que va a tener este año de poder disputar partidos como "local" en Madrid, se le abren los ojos: "¡Es una gran noticia! Va a ser una ocasión extraordinaria de poner en un autentico escaparate de lujo nuestro deporte, que ya va siendo hora y no deberíamos desaprovechar esta oportunidad que se nos brinda. La última vez que pude hacer algo de hockey hielo en la capital fue en una exhibición siendo yo juvenil en la antigua pista de hielo del Real Madrid, a finales de los años '70 si la memoria no me falla."
Preguntado por el "desembarco Vikingo" que supone la llegada de los Nordic Vikings a la competición doméstica, el entrenador más veterano de la liga, que ha sido testigo de todo contesta:
"La valoro de manera positiva. Creo que si se hace de manera correcta, tendrá un desarrollo que nos puede venir muy bien al resto en cuanto a competitividad se refiere. Además del aprendizaje, esperamos vernos también beneficiados por el acuerdo de intercambio al que se llegó entre los dos equipos. Estamos deseando que se produzcan los últimos "cortes" en algunas plantillas europeas para ver con qué podemos reforzar nuestro roster."
En cuanto a cómo se presenta la competición y cuáles son los equipos que pueden considerarse como favoritos, el técnico vasco no tiene dudas: "El Barça y el Jaca para mí están un punto por encima del resto. A los culés siempre hay que tenerles respeto, más teniendo en cuenta que son los vigentes campeones. El Jaca por su profundidad de banquillo. Siempre parece que tiene exceso de jugadores… Luego puede venir alguna sorpresa, algún tapado, tengo curiosidad por ver al Huarte de "Popi"… Vaya trabajo de gestión y aprendizaje viene haciendo en Pamplona desde hace años, ahora tiene su recompensa."
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Precisamente, uno de los favoritos -Club Hielo Jaca-, estrena nuevo entrenador en la persona del danés Morten Kjolby. Éste será su segundo periplo por España tras ser el director técnico del Club Hielo Boadilla durante una temporada. Ahora regresa tras sendas aventuras en China y Suecia.
"Esta aventura es absolutamente distinta a la que viví en Boadilla. Nada más llegar a Jaca uno se da cuenta que la ciudad rezuma hockey hielo por todos sus poros. Algo que pude comprobar enseguida…, en cuanto vi la vitrina y la cantidad de títulos que la adornan. Sé que las expectativas son muy grandes y aquí solo vale ganar, sobre todo esta temporada en la que el club cumple sus 50 años de historia."
Kjolby ha firmado por dos años y su intención es desarrollar un proyecto a largo plazo.
"Mi objetivo es situar al club en el lugar que se merece por su historia. Vamos a ver cómo consigo encajar esto con cierta innovación, al tiempo que desarrollo los jóvenes de cara al futuro. Vamos a intentar aprovechar el éxito de la Copa en la pasada edición y que nos sirva de inercia de cara a la Liga que es nuestra asignatura pendiente."
Y es que los jóvenes y su cantera, serán parte integral del plantel jacetano esta temporada, teniendo en cuenta que no contarán con ningún jugador importado. El recién aterrizado danés de 31 años, también opinó acerca de la inclusión de los Nordic Vikings en el campeonato, así como del hockey hielo regresando a la capital:
"La participación de un equipo de la categoría de los Nordic Vikings va a ser muy buena para nuestra liga, será divertido a la vez que subirá el nivel de juego y hará nuestro torneo más competitivo. En cuanto a tener dos equipos jugando en la capital, la repercusión espero que sea importante, tanto a nivel de medios de comunicación como de asistencia a los partidos. Las posibilidades de desarrollar y crecer el deporte en una ciudad de más de 4 millones de habitantes son infinitas."
El Club Hockey Hielo Txuri Urdin de San Sebastián por su parte, volverá a ser el único representante del País Vasco, mientras se hace de rogar el retorno muy deseado de Vitoria-Gasteiz. Los donostiarras volverán a contar con Iñigo Domec tras la valla. El entrenador, ex jugador de 50 años, cumple su tercera temporada como "coach" y sabe que tendrá un curso "post-covid" muy complicado:
"Cuento básicamente con el mismo equipo que el año pasado. Son muy jóvenes y espero compensar nuestra inexperiencia con las ganas de aprender y trabajar que observo en cada entrenamiento. Si algo tengo por seguro es que vamos a pelear cada partido."

En cuanto a objetivos, tiene aún clavada la espina de la eliminación el pasado mes de febrero a manos del C.G. Puigçerdá: "El objetivo es meternos de nuevo en playoffs, pero va a estar peleado, tengo curiosidad por ver cómo llegan y qué proponen tanto Huarte como Milenio Panthers de Logroño. Creo que todas estas novedades van a redundar en una liga más competida con el atractivo añadido de poder lucirnos en Madrid. La capital ofrece unas posibilidades extraordinarias de exposición de nuestro deporte. Si se sabe explotar y se hacen las cosas correctamente, el hockey hielo este año puede hacer mucho ruido en los medios."
Acerca de la presencia "Nórdica", Domec lo tiene claro: "Es todo un aliciente, su presencia solo suma. Además, estábamos faltos de alicientes en los últimos años y éste, qué duda cabe que lo es. Será como enfrentarse a un equipo europeo."
Otro de los debutantes en la competición en este 2021/22 será el equipo ubicado en Logroño el cual competirá bajo el nombre de "Milenio Panthers". Los riojanos por medio de su Presidente Óscar Peciña cuenta "como se han metido en este lío…":
"Este es un proyecto que se lleva fraguando desde hace dos años Xavi Cherta de la RFEDH, nos habló del "Proyecto 20-26", al cual podíamos acceder sin tener en consideración el límite de extranjeros. La verdad es que todo fueron facilidades por parte de la Federación, teniendo en cuenta siempre que vamos a competir bajo en unas condiciones algo particulares."

Hay que tener en cuenta que Milenio Panthers, junto a Nordic Vikings, son dos de los equipos que hay en la Liga con "status propio" en lo que a cupo de importados se refiere. Recordemos que la RFEDH ha modificado su reglamento para aceptar en el caso de los Vikings, un equipo foráneo, mientras que los riojanos pueden exceder el límite de no seleccionables fijado en 3 por plantilla, no pudiendo disputar ni playoffs, ni tomar parte de las eliminatorias de la Copa del Rey.
El Presidente Peciña de hecho hace hincapié en su proyecto como "diferencial": "Los jugadores acuden con visado de estudiante y por medio de CEPA Plus Ultra, el Gobierno de La Rioja ha preparado un curso de "Lenguaje y Cultura Española" para todos aquellos recién llegados al club."
Los Panthers han fichado para su campaña inaugural a Marko Sykko para que se encargue del hockey hielo del club. El finés de 48 años procede del Titaanit donde trabajó tanto en la base como en el senior.

Se puede encontrar todo en cuanto a partidos, calendario y demás información de la Liga Nacional Hockey Hielo Española en:
http://www.hockey.fedhielo.com/league/1198