Ovechkin erzielte in den letzten vier Spielen des Jahres 2022 sechs Tore für die Capitals, darunter seinen 30. NHL-Hattrick beim 9:2-Sieg gegen die Montreal Canadiens am Silvestertag. Mit 26 Toren in 39 Spielen ist der 37-Jährige auf dem besten Weg, in dieser Saison 54 Tore zu erzielen. Es wäre das zehnte Mal, dass er mindestens 50 Tore erzielt und damit den NHL-Rekord bricht, den er mit Gretzky und Mike Bossy teilt.
Ovechkin erzielte in der letzten Saison 50 Tore im Alter von 36 Jahren und war damit der älteste Spieler, der diesen Meilenstein erreichte.
"Ein paar Jungs, die ich in meiner Karriere gesehen habe, Mike Bossy und Brett Hull, sind zwei der erfolgreichsten Torjäger, die ich je gesehen habe, und eines der Dinge, die alle drei gemeinsam haben, ist, dass sie nicht sehr oft das Tor verfehlen", sagte Gretzky. "Oft haben die Jungs große Chancen, und ehe man sich versieht, fliegt der Puck über die Bande und auf der anderen Seite ins Aus. Aber wenn man bei Alex und Brett und Mike Bossy genau hinschaut, verfehlen sie das Netz nicht, und sie wussten, dass sie den freien Raum zwischen dem Verteidiger und dem Stürmer finden mussten."
"Es gibt dieses offene Stück Eis, für das man entweder ein Gefühl oder ein Händchen hat oder nicht, und Alex hat definitiv ein Gefühl dafür."
Ovechkin, der seine 18. NHL-Saison absolviert, hat noch drei weitere Spielzeiten in seinem Vertrag, um Gretzky einzuholen und möglicherweise den Rekord von 900 Toren zu übertreffen. Auf die Frage, wie weit Ovechkin den Rekord noch ausbauen kann, antwortete Gretzky: "Nun, das hängt von ihm ab, wie lange er spielt und hoffentlich verletzungsfrei bleibt."
Gretzky trat nach der Saison 1998/99, als er 38 Jahre alt war, nach 20 NHL-Saisons bei den Edmonton Oilers, Los Angeles Kings, St. Louis Blues und New York Rangers zurück. Er erzielte sein 802. Tor und überholte Howe am 23. März 1994 mit den Kings gegen die Vancouver Canucks.
Gretzky schätzte es, dass Howes Söhne, die ehemaligen NHL-Verteidiger Mark und Marty Howe, Ovechkin bei der Verfolgung ihres Vaters unterstützten und das Heimspiel der Capitals gegen die Detroit Red Wings am 19. Dezember besuchten. Gordie Howe, der 2016 im Alter von 88 Jahren verstarb, unterstützte Gretzky in ähnlicher Weise bei der Jagd nach dem NHL-Rekord für die Punkte (den Howe mit 1.850 hielt, bevor Gretzky ihn mit 2.857 Punkten brach) und die Tore.
Gretzky würde gerne dasselbe für Ovechkin tun, wenn dieser sich dem Torrekord nähert.
"Das ist Sache der Liga und der Washington Capitals und was sie tun wollen, aber natürlich war Gordie eine große Inspiration für mich, und er war dabei, als ich [seine Rekorde] brach", sagte Gretzky. "Und ich fand es wirklich nobel von Mark und Marty, Alex zu folgen, als er Gordie verfolgte. Also, ja, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, werde ich jetzt nicht zu jedem Spiel bis 895 gehen, aber wenn er nah dran ist, wäre ich natürlich gerne dabei."
NHL.com-Kolumnist Nicholas J. Cotsonika hat zu diesem Bericht beigetragen.
