Die Spieler der Ukraine konnten kaum stillstehen.
Als die letzten Sekunden der regulären Spielzeit in einer ausgeglichenen Partie zwischen Polen und Litauen in der Sosnowiec Winter Arena am 8. Mai heruntertickten, brach vor einem Kabineneingang, der von einer riesigen ukrainischen Flagge bedeckt war, eine große Gruppe in Jubel aus. Die Ukraine benötigte alles außer einem polnischen Sieg nach regulärer Spielzeit, um sich erstmals seit 2007 für die Weltmeisterschaft 2027 zu qualifizieren, und ein 1:1 garantierte genau das.
Spieler schrien, sprangen sich in die Arme und trommelten vor Freude gegen die Wände. Dann gewann Litauen mit 2:1 in der Verlängerung.
In einem Gang nahe den Kabinen warteten die ukrainischen Spieler darauf, dass die Litauer das Eis verließen. Dann begannen die Sprechchöre: „Lietuva! Lietuva!“
Einige ukrainische Spieler waren in den Schlussminuten auf die Tribüne hinaufgesprintet. Andere weinten offen. Trainer lagen sich in ihrem Büro neben der Kabine in den Armen und versuchten zu begreifen, was gerade passiert war.
„Wir haben all den Lärm gehört und konnten es trotzdem nicht ganz glauben“, sagte Ukraines Trainer Dmitri Khristich. „Die Emotionen haben alle überwältigt.“
Für die Ukraine ging es um weit mehr als nur um Eishockey.
Die Qualifikation für die WM 2027 krönte einen bemerkenswerten Lauf beim Division-1A-Turnier vom 2. bis 8. Mai in Sosnowiec. Die Ukraine startete mit einer 2:3-Niederlage gegen Gastgeber Polen, obwohl sie mit 32:22 Torschüssen überlegen war, besiegte anschließend Litauen mit 2:1 und Frankreich mit 3:2, bevor sie dem Turniersieger Kasachstan mit 4:5 im Penaltyschießen unterlag. Im letzten Spiel gewann die Ukraine mit 3:1 gegen Japan, wurde Zweiter und sicherte sich – begünstigt durch das Ergebnis Polens – die Teilnahme an der IIHF-Weltmeisterschaft 2027 in Deutschland.
Der Aufstieg kam nicht völlig überraschend. Bereits 2024 war die Ukraine unter Khristich aus der Division 1B aufgestiegen, verpasste im vergangenen Jahr den nächsten Schritt nur knapp nach einer 2:3-Niederlage gegen Japan. Ein Unentschieden nach regulärer Spielzeit hätte genügt.
Dieses Mal, mit ein wenig Hilfe von Litauen, brachte die Ukraine die Aufgabe zu Ende.
Khristich lächelte später, als er den Unterschied zwischen seinem Team und Kasachstan beschrieb.
„Kasachstan hat Eishockey gespielt“, sagte er. „Wir sind hinterhergelaufen.“
Irgendwie lief sein Team dem Spiel bis zurück in die Top-Division hinterher.
Der großangelegte russische Angriff auf die Ukraine begann am 24. Februar 2022. Mehr als vier Jahre später ist die ukrainische Nationalmannschaft für viele Ukrainer zu etwas Größerem geworden als nur einem Sportteam – zu einer Quelle von Kontinuität, Identität und manchmal auch emotionaler Erleichterung.
„Bei allem, was unser Land durchmacht, spüren wir das“, sagte Khristich. „Wir fühlen Unterstützung nicht nur von normalen Fans, sondern auch von Menschen, die in den Streitkräften der Ukraine dienen. Wir legen Wert darauf, unseren Soldaten in jedem Interview mit ukrainischen Medien zu danken. Es gibt Motivation, nicht nur für sich selbst, nicht nur für die Fans, sondern für das eigene Land zu spielen.“
Khristich, der erfolgreichste in der Ukraine geborene und ausgebildete Scorer in der NHL-Geschichte, erzielte 596 Punkte (259 Tore, 337 Assists) in 811 Spielen für die Washington Capitals, Los Angeles Kings, Boston Bruins und Toronto Maple Leafs zwischen 1990 und 2002. Der zweimalige NHL-All-Star gewann zudem Gold bei der U20-Weltmeisterschaft 1989 und der Weltmeisterschaft 1990 für die Sowjetunion, bevor er später für die Ukraine bei drei aufeinanderfolgenden Weltmeisterschaften von 2001 bis 2003 sowie bei den Olympischen Spielen 2002 in Salt Lake City spielte.
Dennoch sagte der 56-Jährige, die Emotionen in Polen hätten nahezu alles übertroffen, was er während seiner aktiven Karriere erlebt habe. „Vielleicht ist nur der Gewinn der Junioren-WM 1989 in Anchorage (Alaska) vergleichbar“, sagte Khristich. „Damals waren wir 20-jährige Jungs, weit weg von zu Hause, und spielten gegen zukünftige NHL-Stars aus Kanada und den USA. Dieses Mal fühlte es sich ähnlich an.“
Khristich lächelte, als er daran dachte, wie zurückhaltend er bei der Medaillenzeremonie auf dem Eis wirkte, während seine Spieler um ihn herum ausgelassen feierten. „In meinem Alter ist es vielleicht besser, nicht zu viel zu springen“, scherzte er. „Man kann ausrutschen.“
Doch hinter dem Humor steckte mehr. Der Kader der Ukraine in Polen spiegelte die zersplitterte Realität des ukrainischen Eishockeys wider. Nur sieben Spieler kamen aus Vereinen der heimischen Liga. Der Rest war über Europa und Nordamerika verstreut, viele hatten nach Kriegsbeginn das Land verlassen und konnten nicht frei zurückkehren.
Zudem stellte die Ukraine den jüngsten Kader des Turniers mit einem Durchschnittsalter von etwas über 25 Jahren. „Für die Spieler ist es unbeschreiblich schwer, von Familie und Heimat getrennt zu sein“, sagte Khristich. „Sie sind nicht freiwillig gegangen. Ihr ganzes Leben hat sich komplett verändert.“
Die Ukraine hielt ihren Ligabetrieb nach Kriegsbeginn unter schwierigen Bedingungen aufrecht – mit nur fünf Teams in der Saison 2025/26. Die Zusammenstellung der Nationalmannschaft bleibt kompliziert. Vor dem Turnier bestritt die Ukraine kein offizielles Testspiel, lediglich ein inoffizielles gegen Ungarn. Im Trainingslager in Ungarn standen nur 25 Spieler zur Verfügung, darunter drei Torhüter.
„Wir konnten nicht einmal richtig gegeneinander spielen“, sagte Khristich. „Wir haben im Grunde 12 gegen 13 trainiert.“ Und dennoch entwickelte sich in diesen Wochen etwas innerhalb der Mannschaft. „Es herrschte Einigkeit im Team“, sagte Khristich. „Jeder hatte mit jedem eine Verbindung. Die Mannschaft sah aus wie eine Mannschaft.“
Kapitän Igor Merezhko (28) wurde zu einem der emotionalen Anker. Vor dem Turnier hatten die Trainer den Spielern scherzhaft verboten, zu viel Zeit außerhalb der Eisbahn miteinander zu verbringen. „Wir haben ihnen gesagt: ‚Außer beim Frühstück und Abendessen morgen keine Gruppen mit mehr als zwei Personen‘“, erzählte Khristich lachend. „Wir waren schon drei Wochen zusammen. Wir sagten: ‚Ruh euch mal ein bisschen voneinander aus.‘“
Doch stattdessen wurde der Zusammenhalt nur noch stärker. Für nordamerikanische Zuschauer sind einige Realitäten des ukrainischen Eishockeys schwer vorstellbar. Während Ligaspielen können Luftalarm-Sirenen das Spiel vollständig unterbrechen. Die Spieler verlassen das Eis und gehen in Luftschutzbunker. Wenn der Alarm lange anhält, werden Spiele auf den nächsten Tag verschoben.
„Du kannst zweieinhalb Drittel spielen, noch zehn Minuten auf der Uhr haben – und plötzlich muss alles stoppen“, sagte Khristich. „Die Gastmannschaft muss über Nacht bleiben und am nächsten Morgen zurückkommen, um das Spiel zu beenden. Psychologisch ist das sehr belastend. Sehr schwierig.“
Khristich erlebte den Kriegsbeginn selbst in Kremenchuk, als russische Truppen einmarschierten. Er blieb etwa einen Monat, bevor er das Land verließ. Auch im Ausland reagierte er anders auf alltägliche Geräusche.
„Das Geräusch eines Flugzeugs hat mich erschreckt“, sagte er. „In der Ukraine ist der Himmel seit Jahren für zivile Flüge gesperrt. Die Menschen erkennen sofort, was sie hören – ob es eine Drohne oder eine Rakete ist. Ich hatte im Vergleich zu vielen anderen noch Glück. Ich war in der Zentralukraine. Wir haben nicht viele Raketen direkt gesehen oder gehört, aber die Luftalarme waren ständig, und wir mussten trotzdem in die Bunker. Alles war emotional erschöpfend.“
Der Krieg zerstörte auch persönliche Beziehungen: „Ich habe mit einigen Freunden in Russland gesprochen, darunter meinem früheren Capitals-Teamkollege Andrei Nikolishin. Wir waren jahrzehntelang sehr eng befreundet. Er versuchte, mich zu beruhigen und sagte, ich solle nichts Unüberlegtes tun, keine Waffe in die Hand nehmen.“
Khristich erinnerte sich an die nervenaufreibenden ersten Wochen im März 2022, als russische Truppen über Butscha und die nördlichen Vororte auf Kyjiw vorrückten. „Ich konnte mir nicht vorstellen, was die Menschen dort durchmachen“, sagte er. „Ich kannte Leute aus dem Eishockey, die sich freiwillig meldeten, um Kyjiw zu verteidigen. Einer von ihnen sagte mir, man habe ihm keine Waffe gegeben. Er sagte: ‚Ich habe einen Säbel. Damit gehe ich.‘“
Trotz der enormen emotionalen Belastung kehrte Khristich immer wieder zu einem Thema zurück: Normalität.
Er widersprach der Vorstellung, die Ukrainer hätten sich an den Krieg gewöhnt. „‚Sich daran gewöhnen‘ ist eine schlechte Wortwahl, wenn es um Krieg geht“, sagte er. „Aber die Menschen passen sich irgendwie an. Sie versuchen weiterzuleben.“
Sport sei Teil dieses Prozesses.
„Wir wollten etwas Positives nach Hause bringen“, sagte Khristich.
Nun kehrt die Ukraine in die Top-Division zurück, wo sie auf die besten Nationen der Welt treffen wird.
Khristich kennt die Herausforderung. Er verbrachte einen Großteil seiner eigenen Karriere auf höchstem Niveau und hofft, dem Eishockey langfristig verbunden zu bleiben – vielleicht als Scout oder Trainer in Nordamerika.
Doch in Polen war die Aufgabe in diesem Monat einfacher:
Die Ukraine zusammenhalten.
Den Menschen einen Grund zum Feiern geben.
Für eine unvergessliche Nacht in einem Gang vor einer Kabine war genau das genug.
