Ducks hoffen auf Beginn „von etwas Neuem“

ANAHEIM -- Für die Anaheim Ducks war es schwer, an die Zukunft zu denken, kurz nach ihrer enttäuschendsten Niederlage der Saison.

Doch ihr Ausscheiden nach einer 1:5-Niederlage gegen die Vegas Golden Knights im sechsten Spiel der Zweiten Runde der Western Conference am Donnerstag im Honda Center ist für die Ducks eher ein Startpunkt als eine Ziellinie.

„Ja, aber gleichzeitig darf man das nicht als selbstverständlich ansehen“, sagte Anaheims Stürmer Troy Terry. „Ich bin mir sehr wohl bewusst, wie schwer es ist, die Playoffs zu erreichen. Ich hoffe, dass dies ein Sprungbrett dafür ist, wie wir andere Teams und uns selbst sehen, und für das Selbstvertrauen, das wir ins nächste Jahr mitnehmen, sowie dafür, wie wir uns im Vergleich zu anderen schlagen, und für den Hunger, den es uns hoffentlich gibt.“

„Ich weiß, dass es mir neue Energie gegeben hat, und ich möchte einfach wieder in solchen Spielen spielen. Ich glaube, es fühlt sich so an, als könnte das der Anfang von etwas sein, aber es gibt noch viel Arbeit zu tun.“

Terry weiß besonders zu schätzen, wie schwer es ist, die Playoffs zu erreichen und zu den letzten acht Teams zu gehören. Die ersten sieben kompletten NHL-Saisons des 28-Jährigen verbrachte er mit dem Neuaufbau, da Anaheim nach seiner letzten Playoff-Teilnahme im Jahr 2018 seinen Kader komplett umgestaltete.

Dieser Kader, in dem 15 Spieler standen, die vor dieser Saison noch nie Playoff-Eishockey erlebt hatten – Terry eingeschlossen –, hat nun den Weg für das geebnet, was sich die Ducks für die Zukunft erhoffen.

„In der regulären Saison haben wir meiner Meinung nach bewiesen, dass wir ein wirklich gutes Team sind, und wir haben gezeigt, dass wir mit all den Höhen und Tiefen manchmal ein wenig unbeständig waren“, sagte Terry. „Dann kommt man in die Playoffs und bekommt einen Vorgeschmack darauf, was auf diesem Niveau nötig ist, und ich glaube, unser Team, mich eingeschlossen, hat gelernt, wie man solche Spiele bestreitet, und das macht in manchen Spielen den Unterschied aus.“

„Man schaut sich ein Team wie Vegas an und lernt, wie man diese knappen Spiele meistert, und nimmt diese Erfahrung und das Selbstvertrauen mit ins nächste Jahr. Im Moment tut es weh, aber ich glaube, ich spreche für alle, wenn ich sage, dass wir hungrig in den Sommer gehen werden, denn das hat einen Funken entfacht.“

Die mangelnde Erfahrung könnte den Ducks gegen die Playoff erfahrenen Golden Knights zum Verhängnis geworden sein, die zwölf Stanley Cup Sieger in ihrem Kader haben und sieben Spieler mit mindestens 100 Playoff-Spielen.

Anaheim hat sich jedoch wacker geschlagen, und hätte der Puck in der 2:3-Niederlage nach Verlängerung in Spiel 5 am Dienstag zu ihren Gunsten gesprungen, hätte es vielleicht anders kommen können.

„Ich glaube wirklich, dass wir eine Chance hatten, diese Mannschaft zu schlagen, und wir haben gegen eine wirklich gute Mannschaft gespielt“, sagte Ducks-Stürmer Mikael Granlund. „Es war eine sehr enge Serie, und wir alle wissen, dass wir in der nächsten Saison besser werden und weiterkommen wollen. Aber gleichzeitig fällt es mir gerade wirklich schwer, daran zu denken. Es ist enttäuschend.“

Zum Teil, weil es die kleinen Dinge waren, die in dieser Serie letztlich den großen Unterschied ausmachten.

„Ich bin stolz auf die Mannschaft“, sagte Ducks-Trainer Joel Quenneville. „Das war eine gute Erfahrung. Unsere jüngeren Spieler sind immer besser geworden, und unsere älteren Spieler haben ihnen geholfen. Wir hatten eine starke Mannschaft, und ich fand, dass wir in vielerlei Hinsicht konkurrenzfähig waren.“

„Offensichtlich wurde Vegas von Spiel zu Spiel besser. Sie haben gut gespielt, gut gecheckt und den Sieg verdient.“

Die Golden Knights befinden sich noch immer in ihrem „Championship Window“, das im Wesentlichen 2017/18 begann, als sie als Expansionsteam der Liga beitraten und es bis ins Stanley Cup Finale schafften (1:4-Niederlage gegen die Washington Capitals).

Anaheim öffnet gerade erst seine Chance, die das Potenzial hat, sich über das nächste Jahrzehnt zu erstrecken, dank eines jungen, talentierten Kerns, zu dem die Stürmer Beckett Sennecke (20), Leo Carlsson (21), Cutter Gauthier (22) und Mason McTavish (23) sowie die Verteidiger Jackson LaCombe (25), Pavel Mintyukov (22) und Olen Zellweger (22) sowie Torhüter Lukas Dostal (25) gehören.

„Ich bin mir sicher, dass dieses Team noch lange Zeit sehr gut sein wird, das steht fest“, sagte Granlund. „Aber jetzt müssen wir auf die nächste Saison warten, und wir wollten in dieser Saison etwas erreichen. Gleichzeitig gibt es in dieser Liga viele gute Teams, wie wir gesehen haben, und es ist nicht einfach.“

Quenneville ist der Meinung, dass die junge Mannschaft in Anaheim mit dem Team vergleichbar ist, das er bei den Chicago Blackhawks übernommen hatte und das er zu drei Stanley Cup Meisterschaften führte (2010, 2013, 2015).

Jetzt geht es darum, auf dem in dieser Saison gelegten Fundament aufzubauen.

„Wir haben viele junge Talente. Wir haben einige Spieler, die Potenzial haben und gute Spieler werden, und hoffentlich können sie das nächste Level erreichen“, sagte Quenneville. „Ich denke, wir haben organisatorisch eine gewisse Tiefe im Bereich der jungen Spieler. Wir haben einige junge Spieler, die gute Spieler werden könnten.“

„Mit unserem aktuellen Team herrscht ein gewisses Gleichgewicht in unseren Bedürfnissen, und wir decken alle unsere Bedürfnisse ab. Am Ende des Jahres sind wir wahrscheinlich in einigen Punkten enttäuscht, aber gleichzeitig haben wir viele Dinge, die für uns sprechen, wenn wir nach vorne blicken.“

Für LaCombe waren die Playoffs 2026 ein Durchbruch. Er beeindruckte damit, wie er den Oilers-Superstar Connor McDavid in der ersten Runde in Schach hielt und in der zweiten Runde alle schwierigen Duelle gegen die Golden Knights bestritt.

Obwohl er über die Niederlage enttäuscht ist, sieht LaCombe in Anaheim das große Ganze.

„Es ist auf jeden Fall schön, etwas Schwung mitzunehmen (in die Playoffs)“, sagte er. „Man will immer so viele Spiele wie möglich gewinnen, egal wo man in dieser Hinsicht steht. Es gab in dieser Saison viele Höhen und Tiefen, aber wir haben während des gesamten Prozesses zusammengehalten, und ich denke, das ist enorm wichtig für unser Team in den kommenden Jahren.“