Aus der Wüstenstadt zum Favoriten im NHL-Freiluftspiel

Keine Zuschauer, freier Himmel, im Hintergrund der Panoramablick auf einen Bergsee, die Szenerie beim NHL Outdoors in Lake Tahoe wird eine in der Liga nie dagewesene Kulisse bieten. Am Ufer des Lake Tahoe wurde auf einem Golfplatz eine Eisfläche nach NHL-Vorgaben geschaffen. Dort treffen am Sonntag im Honda NHL Outdoors (2 p.m. ET; NHL.tv; 20 Uhr MEZ) mit den Philadelphia Flyers und den Boston Bruins zwei Traditionsteams aufeinander. Einen Tag zuvor kommt es im Bridgestone NHL Outdoors (3 p.m. ET; NHL.tv; 21 Uhr MEZ) zum Duell zwischen den Colorado Avalanche und den Vegas Golen Knights.

"Als ich Trainer in San Jose war, hatte ich die Gelegenheit Urlaub am Lake Tahoe zu machen", erinnert sich Peter Deboer, der am 15. Januar zum zweiten Trainer in der Franchise-Geschichte der Golden Knights wurde. "Ich war davor noch nie hier und es ist für mich einer der schönsten Orte auf der Welt. Als ich dann gehört habe, dass sie das Spiel hier veranstalten wollen, dachte ich, dass das eine hervorragende Wahl und ein großartiger Spielort seien. Die Tatsache, dass wir noch in Nevada sind, ist etwas Besonderes, wenn man bedenkt, dass wir das neueste Team in der Liga sind. Die Gelegenheit ein Spiel unter freiem Himmel in unserem Staat zu bestreiten, ist etwas Besonderes."
Die Golden Knights kommen als jüngstes Team der Liga zu der besonderen Ehre, an diesem Event teilzunehmen. Noch vor wenigen Jahren dachte bei der Stadt Las Vegas niemand an Eishockey. Kasinos, Glücksspiel, Konzerte, Unterhaltung, waren die Schlagworte, die man mit der Stadt mitten in der Wüste von Nevada verband. Das änderte sich jedoch schnell, als die Golden Knights 2017 ihre erste Saison in der NHL bestritten.

Bereits lange vor ihrem ersten Spiel erlebten die Golden Knights eine unerwartete Welle der Unterstützung und Begeisterung, Dauerkarten waren in Rekordzeit ausverkauft, bevor überhaupt klar war, dass die NHL eine Lizenz an Las Vegas vergeben würde.
Die Golden Knights belohnten die Begeisterung ihrer Anhänger umgehend, indem sie in ihrer ersten Saison reihenweise Rekorde für Expansion-Teams brachen. Am Ende der regulären Saison holten sie mit 109 Punkten (51-24-7) den Divisionstitel in der Pacific Division, wurden in den Stanley Cup Playoffs zum Western Conference Champion und zogen in das Stanley Cup Finale ein, in dem sie gegen die Washington Capitals mit 1:4 unterlagen.
Auf diesen unglaublichen Start in die NHL folgte ein dritter Platz in der Pacific Division in der Saison 2018/19. In den Playoffs schied das Team in der ersten Runde gegen die San Jose Sharks aus, die es bis ins Conference Finale schafften. Vergangene Saison eroberten die Golden Knights den ersten Platz in der Pacific Division zurück und schafften es zum zweiten Mal in drei Jahren ins Conference Finale, ehe sie gegen die Dallas Stars mit 1:4 ausschieden.

"Es ist großartig, bei den Golden Knights zu sein", zeigt sich DeBoer begeistert. "Die Tatsache, dass wir an diesem Event teilnehmen zeigt, wie schnell sich dieses Team als eine Mannschaft etabliert hat, die die Leute spielen sehen wollen. Ich fühle mich glücklich, dass ich diese Chance bekommen habe. Ich bin begeistert davon, was wir hier in Vegas machen und freue mich auf alles, was noch vor uns liegt."
Während andere Teams oft jahrelang darauf warten, als ernsthafter Kandidat für den Stanley Cup angesehen zu werden, oder sogar einfach nur an den Playoffs teilnehmen zu können, etablierten sich die Golden Knights umgehend als ein Spitzenteam in der NHL. Längst vergessen sind die Zeiten, als die bloße Idee an Eishockey in Nevada nur ein müdes Lächeln hervorrief. Nun gilt Vegas als einer der Favoriten auf den Stanley Cup und das große Event im Spielplan dieser von der Coronavirus-Pandemie gezeichneten Saison findet in Stateline, Nevada, statt.
"Darüber haben wir im Team gesprochen. Es ist komisch, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass das eher ein Auswärtsspiel für uns und ein Heimspiel für Colorado ist", meint Stürmer Reilly Smith mit Blick auf die Meereshöhe von etwa 1900 Metern und das für Nevada untypische Klima, während er vor schneebedecktem Hintergrund vor der Kamera stand. "Wenn wir Fans hier haben könnten, wäre es unglaublich. Viele Leute würden aus Las Vegas kommen, um Teil von diesem Spiel zu sein. Hoffentlich haben wir dazu nächstes Jahr eine Chance. Aber an sowas teilnehmen zu können ist etwas Besonderes und wir freuen uns alle hier zu sein."

In der Partie gegen die Avalanche geht es bei all der beeindruckenden Szenerie und Atmosphäre jedoch auch um wichtige Punkte. Die Golden Knights liegen mit 21 Punkten aus 14 Spielen (10-3-1) auf dem zweiten Platz der Honda West Division, einen Punkt hinter den St. Louis Blues, die allerdings auch schon 17 Spiele (10-5-2) bestritten haben. Direkt hinter den Golden Knights liegen die Avalanche mit 17 Punkten aus 13 Spielen (8-4-1) auf der Lauer. Die Kontrahenten vom Samstag sind die Teams mit der besten Punkteausbeute in der Honda West. Vegas holte 75,0 Prozent der möglichen Punkte, Colorado 65,4 Prozent.
Die Golden Knights werden sich mit dem Spiel vor dieser nie dagewesenen Kulisse ohnehin ein weiteres Mal in die Geschichtsbücher der NHL eintragen. Mit einem starken und unterhaltsamen Spiel und einem Sieg gegen die direkte Konkurrenz, können sie zudem ihre Chancen auf eine gute Platzierung für die Playoffs weiter steigern und ihren guten Ruf in der Eishockeywelt erneut bestätigen.