Zegras hat in Philadelphia „sein Zuhause gefunden“

Trevor Zegras glaubt, dass die NHL derzeit die beste Version von ihm bei den Philadelphia Flyers zu sehen bekommt.

Er ist auf jeden Fall besser als der Spieler, der in den letzten beiden Spielzeiten mit Verletzungen und Leistungsschwankungen zu kämpfen hatte, und sogar besser als der, der mit zwei aufeinanderfolgenden Spielzeiten mit mehr als 60 Punkten in die NHL eingestiegen ist.

„Ich fühle mich besser als dieser Typ“, sagte Zegras. „Auf jeden Fall. Nicht, dass dieser Spieler nicht großartig gewesen wäre, aber er war einfach anders. Ich sehe das Spiel jetzt anders. Ich achte auf Dinge, auf die ich damals nicht geachtet habe. Damals habe ich mehr aus Adrenalin gespielt und weil es so cool war, in der NHL zu spielen, während es jetzt so etwas wie die richtige Art gibt, das Spiel zu spielen. Ich denke einfach, dass es so viele kleine Dinge gibt, die ich jetzt mache, die ich damals nie gemacht hätte. Also finde ich es cool.“

Der 24-jährige Stürmer ist gesund, glücklich, motiviert durch alte Freunde, die nun seine neuen Teamkollegen sind, und ein Trainerteam, das ihm vertraut.

Das Ergebnis ist, dass Zegras mit einer Selbstsicherheit spielt und skatet, die er seit seinem Wechsel zu den Anaheim Ducks in der Saison 2021/22 nicht mehr zeigte.

Zegras führt die Flyers mit 25 Punkten (neun Tore, 16 Vorlagen) in 25 Spielen an, darunter vier Punkte (zwei Tore, zwei Vorlagen) während einer Punkteserie von drei Spielen vor dem Spiel der Philadelphia Flyers gegen die Buffalo Sabres in der Xfinity Mobile Arena am Mittwoch (7:30 p.m. ET; Do. 1:30 Uhr MEZ).

„Ich glaube, er hat einfach Spaß“, sagte Flyers-Verteidiger Jamie Drysdale. „Ich denke, das ist einfach der springende Punkt. Er genießt es. Ich glaube, er hat hier sein Zuhause gefunden. Die Gruppe ist fantastisch. Er passt hervorragend in die Gruppe, und wenn er Spaß hat und kreativ ist, wird er Leistung bringen, gut spielen und etwas bewegen.“

Das ist ein großer Unterschied zu dem Spieler, der in den beiden vorangegangenen Spielzeiten bei den Ducks in 88 Spielen 47 Punkte (18 Tore, 29 Vorlagen) erzielte.

Das ist ein Rückgang gegenüber den 61 Punkten (23 Tore, 38 Vorlagen), die er als Rookie in der Saison 2021/22 erzielte, und den 65 Punkten (23 Tore, 42 Vorlagen) in der Saison 2022/23.

Allerdings hatte Zegras in diesen Spielzeiten auch insgesamt eine minus 45 erzielt, und als Greg Cronin vor der Saison 2023/24 Dallas Eakins als Trainer von Anaheim ablöste, versetzte er Zegras von seiner natürlichen Position im Zentrum auf den Flügel, um ihn defensiv etwas zu entlasten.

Durch diesen Wechsel verlor Zegras Eiszeit und kam von 18:23 Minuten pro Spiel in den Jahren 2021 bis 23 auf 17:03 Minuten pro Spiel in den Jahren 2023 bis 25.

Cronin wurde am 19. April von den Ducks entlassen. Am 23. Juni wurde Zegras zu den Flyers getradet, im Austausch für Stürmer Ryan Poehling und zwei Picks im NHL Draft.

Durch diesen Wechsel kam Zegras wieder mit zwei seiner engsten Freunde zusammen, Drysdale und Verteidiger Cam York. Zegras und Drysdale waren während ihrer ersten vier NHL-Spielzeiten Teamkollegen bei den Ducks, bis Drysdale in der Saison 2023/24 nach Philadelphia transferiert wurde. Zegras und York waren zwei Spielzeiten lang (2017 bis 19) Teamkollegen im Entwicklungsprogramm der US-amerikanischen Eishockey-Nationalmannschaft.

„Außerhalb der Eishalle ist es auf jeden Fall hilfreich, wenn man an einen neuen Ort kommt, wo alles neu ist“, sagte Zegras. „Es ist also cool, Freunde außerhalb des Spiels zu haben.“

Sie haben gesehen, wie Zegras' ansteckende Einstellung neues Leben in die Umkleidekabine gebracht hat.

„Er ist einfach selbstbewusst“, sagte York. „Ich denke, er hat sich vom ersten Tag an gut in unsere Kabine eingefügt, was sehr geholfen hat. ... Was seine Persönlichkeit angeht, ist er buchstäblich wie ein 12-jähriges Kind.“

Ein Teil dieses Selbstbewusstseins rührt von dem Vertrauen her, das er zu Trainer Rick Tocchet aufgebaut hat. In seiner ersten Saison als Trainer der Flyers bringt Tocchet die Erfahrung eines 18-jährigen NHL-Veteranen mit, der 1992 mit den Pittsburgh Penguins den Stanley Cup gewann und einer von fünf Spielern aller Zeiten ist, die mindestens 1.000 Spiele (1.144), 400 Tore (440) und 2.000 Strafminuten (2.970) vorweisen können.

Tocchet gewann außerdem zweimal den Stanley Cup als Assistenztrainer der Penguins (2016, 2017) und 2024 den Jack Adams Award als NHL-Trainer des Jahres mit den Vancouver Canucks.

„Er ist jemand, dem man zuhören kann, weil er es selbst erlebt hat“, sagte Zegras. „Ein Mann, dem man vertrauen kann, was er sagt, und was er sagt, funktioniert. Ich denke, das Team war in vielen Bereichen erfolgreich, die er dieses Jahr gepredigt hat.“

Tocchet ist beeindruckt von Zegras' Lernbereitschaft, einschließlich häufiger Videositzungen, um das Gute und das Schlechte zu besprechen.

„Ich denke, wenn er gut spielt, lassen ihn die Trainer manchmal in Ruhe“, sagte Tocchet. „Aber man möchte ihm auch etwas zeigen, wenn er gute Leistungen bringt. ... Für mich gibt es ein paar Schlüsselpunkte, wenn er gut spielt und wenn er nicht gut spielt. Er hört sich die Informationen gerne an und denkt sich dann einige Spielzüge aus. Er sagt dann: ‚Wie wäre es damit?‘ Das gefällt mir. Es ist kein einseitiges Gespräch.“

Zegras sagte, dass es sich eher wie eine Partnerschaft mit Tocchet und dem Trainerstab anfühlt als wie die Trainer-Spieler-Beziehung, die er in der Vergangenheit erlebt hat.

Das gibt ihm mehr Selbstvertrauen, einschließlich der Gewissheit, dass er nicht auf der Bank sitzen bleibt, wenn er einen Fehler macht. Da er weiß, dass er das Vertrauen der Trainer hat, kann Zegras freier spielen als in der Vergangenheit.

„Das ist einfach schön“, sagte er. „Ich glaube, [Tocchet] versteht das, weil er selbst so lange gespielt hat. Bei so vielen Spielen macht man zwangsläufig ein paar Fehler, und dass er mir so sehr vertraut und mir so sehr glaubt, dass er weiß, dass das eine Ausnahme ist und ich das korrigieren kann, ist ziemlich cool.“

Deshalb könnte dies die beste Version von Zegras sein.

„Ich denke, das ist das Beste, was ich bisher von ihm gesehen habe, um ehrlich zu sein“, sagte Drysdale. „Ich finde, er spielt hochwertiges Eishockey, und ich denke, deshalb wird er so beachtet. Er ist kreativ, und die anderen Spieler respektieren sein Spiel. Er ist großartig.“

Adam Kimelman, stellvertretender Chefredakteur von NHL.com, hat zu diesem Artikel beigetragen.